画像形成装置
【課題】 本発明の画像形成装置は、トナーの使用期限が過ぎた時に現像剤収容部に残留するトナーの量を減らすことができる画像形成装置の提供を目的とする。
【解決手段】 本発明の画像形成装置は、現像剤の時間情報を取得する時間情報取得部と、前記現像剤の量を取得する量取得部と、前記時間情報取得部及び前記使用量取得部を所定の条件で制御する制御部と、前記制御部により制御される前記現像剤の使用量を増加させる設定を操作者に促す報知手段を有することを特徴とする。
【解決手段】 本発明の画像形成装置は、現像剤の時間情報を取得する時間情報取得部と、前記現像剤の量を取得する量取得部と、前記時間情報取得部及び前記使用量取得部を所定の条件で制御する制御部と、前記制御部により制御される前記現像剤の使用量を増加させる設定を操作者に促す報知手段を有することを特徴とする。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、上位装置等から入力された画像データを所定の制御に基づいて記録媒体に印刷して出力する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ、複写機、ファクシミリ装置、及び電子写真カラー記録装置等の画像形成装置において、現像剤収容部に長期間にわたり収容された現像剤の品質が劣化する場合がある。例えば、現像剤としてトナーを用いる場合には、トナーが凝集することにより、印字品質が劣化する場合がある。
【０００３】
そこで、現像剤収容部に収容されたトナーの凝集を防ぐために、トナーを撹拌する機構を画像形成装置内に設ける方法がある(例えば、特許文献１参照。)。
【０００４】
【特許文献１】特開２００６-３２３０１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前述の構成では、トナーの使用期限が超過することによりトナーが凝集してしまうという問題が有った。
【０００６】
そこで、本発明は前述の技術的な課題に鑑み、トナーの使用期限が過ぎた時に現像剤収容部に残留するトナーの量を減らすことができる画像形成装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前述の課題を解決すべく、本発明に係る画像形成装置は、現像剤の時間情報を取得する時間情報取得部と、前記現像剤の量を取得する量取得部と、前記時間情報取得部及び前記使用量取得部を所定の条件で制御する制御部と、前記制御部により制御される前記現像剤の使用量を増加させる設定を操作者に促す報知手段を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明に係る画像形成装置によれば、トナーの使用期限までの期間が短く、且つ、現像剤収容部に収容されたトナーの残量が多い場合において、トナー使用期限が過ぎた時に現像剤収容部に残留してしまうトナーの量を減らすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の画像形成装置に係る好適な実施形態について図面を参照しながら説明する。なお、本発明の画像形成装置は、以下の記述に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、適宜変更可能である。
【００１０】
［第１の実施形態］
まず、本実施形態の画像形成装置であるプリンタ１について説明する。図１にプリンタ１の構成図を、図２にプリンタ１内に設けられた画像形成部２０の構成図を示す。プリンタ１は、ブラック色、イエロー色、マゼンタ色、及びシアン色の各色に対応する画像情報に基づいて記録媒体４に画像を印刷する。
【００１１】
プリンタ１は、画像形成装置であり、給紙カセット１１から記録媒体４を取り出して転写部３０内に設けられた転写ベルト３１に記録媒体４を静電吸着させる給紙部１０、上位装置又は外部装置であるネットワーク９０からの画像情報に基づきトナー画像を形成する画像形成部２０、画像形成部２０で形成されたトナー画像を記録媒体４に転写する転写部３０、転写部３０で記録媒体４に転写されたトナー画像を溶解及び加圧して定着させる定着部４０、及び定着部４０から排出された記録媒体４をスタッカ５３に排出する排出部５０から構成される。また、プリンタ１内には、図３を参照しながら後述する制御基板７０が設けられている。また、用紙搬送経路３は、給紙部１０、画像形成部２０、転写部３０、定着部４０、及び排出部５０内において記録媒体４が搬送される略Ｓ字状の経路である。以下、用紙搬送経路３に配設された各構成部材について図１及び図２を参照しながら具体的に説明する。
【００１２】
給紙部１０は、給紙カセット１１から記録媒体４を取り出して転写部３０内に設けられた転写ベルト３１に記録媒体４を静電吸着させる。また、給紙部１０は、給紙カセット１１、ピックアップローラ１２、フィードローラ１３、リタードローラ１４、プレッシャローラ１５、レジストローラ１６、プレッシャローラ１７、及びレジストローラ１８から構成される。以下、給紙部１０を構成する各構成部材について具体的に説明する。給紙カセット１１は、複数枚の記録媒体４を積層して収納しておき、印刷動作が開始されると記録媒体４をプリンタ１内に供給する。当該給紙カセット１１は、プリンタ１から脱着可能なように構成されている。なお、記録媒体４は、モノクロ又はカラーの画像情報を印刷させるための所定寸法の記録用紙であり、一般的には、再生紙、光沢紙、及び上質紙のような紙、若しくはＯＨＰフィルム等からなる。また、ピックアップローラ１２は、給紙カセット１１に収納した記録媒体４に対して圧接した状態で回転することにより、給紙カセット１１内から記録媒体４を引き出し、フィードローラ１３及びリタードローラ１４に搬送する。また、給紙ローラであるフィードローラ１３及び分離ローラであるリタードローラ１４は、ピックアップローラ１２から搬送されてきた記録媒体４を挟むように対向して配設され、フィードローラ１３を回転させることにより、記録媒体４を１枚ずつ分離してプレッシャローラ１５及びレジストローラ１６に搬送する。また、プレッシャローラ１５及びレジストローラ１６は、フィードローラ１３及びリタードローラ１４から搬送されてきた記録媒体４を挟むように対向して配設され、レジストローラ１６で加圧したプレッシャローラ１５を回転させることで、記録媒体４の斜行取り等を行いながらプレッシャローラ１７及びレジストローラ１８に搬送する。また、プレッシャローラ１７及びレジストローラ１８は、プレッシャローラ１５及びレジストローラ１６から搬送されてきた記録媒体４を挟むように対向して配設され、レジストローラ１８で加圧したプレッシャローラ１７を回転させることで、記録媒体４の斜行取り等を行いながら転写部３０内に設けられた転写ベルト３１に記録媒体４を搬送して静電吸着させる。
【００１３】
画像形成部２０は、上位装置又は外部装置であるネットワーク９０から受信したブラック色、イエロー色、マゼンタ色、及びシアン色の各色に対応する画像情報に基づいてトナー画像を形成する。また、画像形成部２０Ｋ、２０Ｙ、２０Ｍ、及び２０Ｃは、用紙搬送経路３における記録媒体４の搬送方向の順にそれぞれ配設されている。なお、画像形成部２０Ｋ、２０Ｙ、２０Ｍ、及び２０Ｃは、互いに略同一の構成であるため、画像形成部２０と称す。画像形成部２０は、画像情報に基づく静電潜像を担持する感光体ドラム２１と、感光体ドラム２１の表面に電荷を蓄えさせる帯電ローラ２２と、画像情報に対応した光を感光体ドラム２１の表面に照射するプリンタ１本体に設けられた露光源２３と、現像剤であるトナー２４を収容するトナーカートリッジ２５と、トナー２４を現像ローラ２７に供給するトナー供給ローラ２６と、感光体ドラム２１表面の静電潜像をトナー２４により現像する現像ローラ２７と、現像ローラ２７に担持されたトナー２４の厚みが均一となるように規制する現像ブレード２８と、感光体ドラム２１に残留したトナー２４を掻き落とすクリーニングブレード２９から構成される。また、画像形成部２０はプリンタ１に対して着脱可能に配設されている。以下、画像形成部２０を構成する各構成部材について、図１に加えて図２を参照しながら具体的に説明する。
【００１４】
画像形成部２０内の感光体ドラム２１は、現像剤像が形成される像担持体であり、画像情報に基づく静電潜像を担持するために表面に電荷を蓄えることが可能なように構成されている。なお、感光体ドラム２１は、円筒形状部から成り、回転可能なように設けられている。この様な感光体ドラム２１は、アルミニウム等から成る導電性基層に光導電層と電荷輸送層からなる感光層を形成している。また、帯電ローラ２２は、図示せぬ電源を用いて感光体ドラム２１の表面に所定の正電圧又は負電圧を印加することにより、感光体ドラム２１の表面に対して一様に電荷を蓄えさせるためのものである。なお、帯電ローラ２２は、一定の圧力で感光体ドラム２１の表面に接触しながら回転可能なように設けられている。この様な帯電ローラ２２は、導電性の金属シャフトにシリコーン等の半導電性ゴムを被覆することで構成されている。また、露光源２３は、画像情報に対応した光を感光体ドラム２１の表面に照射して感光ドラム１１の表面に静電潜像を形成することが可能なように構成されており、感光体ドラム２１の上方に位置するようにプリンタ１本体に設けられる。この様な露光源２３は、例えば複数のＬＥＤ素子、レンズアレイ、及びＬＥＤ駆動素子を組み合わせたものから構成されている。また、トナーカートリッジ２５は、現像剤であるトナー２４を収容する現像剤収容部であり、トナー供給ローラ２６の上方に装着される。なお、トナーカートリッジ２５は、例えば側面部が略円形状で記録媒体４の搬送方向と垂直方向に長い矩形状部から形成される。また、トナーカートリッジ２５は、印刷動作によりトナー２４が消耗した時に交換するために着脱自在に構成されている。
【００１５】
画像形成部２０内のトナー供給ローラ２６は、回転しながら現像ローラ２７に当接することで、現像ローラ２７にトナー２４を供給できるように設けられている。この様なトナー供給ローラ２６は、例えば導電性を有する金属シャフトに発泡剤が添加されたゴムを被覆することで構成されている。また、現像ローラ２７は、一定の圧力で感光体ドラム２１の表面に接触しながら回転可能なように構成されている。なお、現像ローラ２７は、回転しながらトナー２４を感光体ドラム２１に搬送し、感光体ドラム２１の表面に形成された静電潜像をトナー２４によって現像する。この様な現像ローラ２７は、円筒形状部から成り、導電性を有する金属シャフトに半導電ウレタンゴム材等を被覆することで構成されている。また、現像ブレード２８は、その先端部が現像ローラ２７の表面に当接するように設けられ、トナー供給ローラ２６から現像ローラ２７の表面に供給された内、一定量を越えたトナー２４を掻き取ることで、現像ローラ２７の表面に形成されるトナー２４の厚みを常に均一となるように規制する。この様な現像ブレード２８は、ステンレス等の板状弾性部材で形成されている。また、クリーニングブレード２９は、ゴム材等から成る板状部から形成され、感光体ドラム２１上に形成されたトナー画像を記録媒体４に転写した後に感光体ドラム２１に残留したトナー２４を掻き落とすために、クリーニングブレード２９の先端部を感光体ドラム２１の表面に当接させるように配設する。
【００１６】
転写部３０は、画像形成部２０で形成されたトナー画像を記録媒体４に転写する。また、転写部３０は、転写ベルト３１、ドライブローラ３２、アイドルローラ３３、及び転写ローラ３４から構成される。以下、転写部３０を構成する各構成部材について具体的に説明する。ドライブローラ３２及びアイドルローラ３３は、無端状に形成された転写ベルト３１の両端に設けられ、後述する転写ベルト３１に一定の張力を与えている。なお、ドライブローラ３２及びアイドルローラ３３は、高摩擦抵抗から成る部材で形成され、ドライブローラ３２及びアイドルローラ３３を図示せぬ駆動系によって回転させると、転写ベルト３１が従動して駆動する。また、転写ベルト３１は、記録媒体４を画像形成部２０に搬送して画像情報を転写するための搬送手段であり、転写ベルト３１の周面上に記録媒体４を静電吸着できるようにした無端状のベルトである。また、転写ローラ３４は、感光体ドラム２１の下方に位置し、転写ローラ３４と感光体ドラム２１により記録媒体４を挟むように当接した状態で回転可能に設けられている。この様な転写ローラ３４には、トナー２４の帯電とは逆極性のバイアス電圧が供給され、感光体ドラム２１の表面に形成されたトナー画像を記録媒体４に転写する。
【００１７】
定着部４０は、転写部３０で記録媒体４に転写されたトナー画像を溶解及び加圧して定着させる。また、定着部４０は、定着ローラ４１及び加圧ローラ４２から構成される。以下、定着部４０を構成する各構成部材について具体的に説明する。定着ローラ４１と加圧ローラ４２は、転写ベルト３１により搬送されてきた記録媒体４を挟むように対向して配設され、記録媒体４に転写されたトナー画像を定着させる。具体的には、定着ローラ４１及び加圧ローラ４２は表面が弾性体で円筒形状部から形成され、円筒形状部の内部にそれぞれハロゲンランプ等のヒータが配設されている。このような定着ローラ４１及び加圧ローラ４２は記録媒体４上に弱い静電気力だけで付着しているトナー画像を溶解した上で、加圧ローラ４２の加圧力によりトナー画像を記録媒体４に定着させる。なお、加圧ローラ４２は、定着ローラ４１の回転に付勢されることで従動する。
【００１８】
排出部５０は、定着部４０から排出された記録媒体４をスタッカ５３に排出する。また、排出部５０は、排出ローラ５１、排出コロ５２、及びスタッカ５３から構成される。以下、排出部５０を構成する各構成部材について具体的に説明する。排出ローラ５１及び排出コロ５２は、定着部４０から搬送されてきた記録媒体４を挟むように対向して配設され、排出ローラ５１の回転に付勢させて排出コロ５２を従動させることで、記録媒体４をスタッカ５３に排出する。また、スタッカ５３は、画像情報を印刷して排出された記録媒体４を積載して収容する収納スペースである。
【００１９】
次に、プリンタ１の制御について説明する。図３にプリンタ１の構成を示すブロック図を示す。以下、図３及び図１を参照しながら具体的に説明する。
【００２０】
プリンタ１は、ＣＰＵ、ＣＰＵにて動作させるプログラム、一時的に記憶する読み書き可能な揮発性メモリ、プログラムで用いる設定情報保存用の不揮発性メモリ、入出力ポート、及びタイマ等から構成される制御基板７０を設けており、当該制御基板７０から各構成部に対して指令を出すことにより、画像情報を記録媒体４に印刷する一連のプロセスを制御する。また、制御基板７０は制御部である。なお、トナーカートリッジ２５をプリンタ１に装着すると、制御基板７０とトナーカートリッジ２５が電気的に接続される。また、制御基板７０は、通信部７２と接続した印刷制御部７１、ネットワーク９０と接続した通信部７２、及び、印刷制御部７１及び計時部７４と接続した現像制御部７３から構成される。また、印刷部６０は制御基板７０内の印刷制御部７１と接続している。同様に、トナーカートリッジ２５内に設けられた期限記憶部２５Ａは、時間情報取得部であり、制御基板７０内の現像制御部７３と接続している。同様に、トナーカートリッジ２５内に設けられた残量記憶部２５Ｂは、使用量取得部であり、制御基板７０内の印刷制御部７１及び現像制御部７３と接続している。以下、上記の各構成部について具体的に説明する。
【００２１】
制御基板７０内に設けられた印刷制御部７１は、通信部７２から印刷データを受信すると所定のデータ処理を行った後に、印刷部６０に印刷動作を指示する。なお、印刷データが後述するトナーセーブモードに係る印刷データであった場合、印刷制御部７１内において画質を下げてトナー消費を抑えるデータ処理を行った後、 印刷制御部７１から印刷部６０に印刷動作を指示する。但し、後述するトナー使用フラグＦ１がＯＮの場合、印刷制御部７１から通信部７２にトナーセーブで印刷を行うか否かを問い合わせる。当該問い合わせに対する通信部７２からの応答がＹｅｓの場合には印刷部６０に対して通常の印刷モードによる印刷を指示し、通信部７２からの応答がＮｏ又は所定時間内に応答が無い場合には印刷部６０に対してトナーセーブモードによる印刷を指示する。また、印刷制御部７１は、印刷動作に伴い消費するトナー消費量を計算した後に、当該トナー消費量に基づきトナーカートリッジ２５内に設けられた残量記憶部２５Ｂに記憶されているトナー残量の値を書き換える。
【００２２】
制御基板７０内の印刷制御部７１と接続している印刷部６０は、画像形成部２０の感光体ドラム２１、転写部３０の転写ベルト３１、及び転写部３０の転写ローラ３４等から構成され、印刷制御部７１からの印刷指示に基づき、トナーカートリッジ２５内に収容されたトナー２４を用いて、記録媒体４に画像データを印刷する。また、トナーカートリッジ２５内に設けられた期限記憶部２５Ａは、時間情報取得部であり、トナーカートリッジ２５の製造メーカがトナーカートリッジ２５の使用期限日時を書き込むメモリである。この様なメモリには、基板に実装したままデータの書き込み及び消去ができる不揮発性メモリであるＥＥＰＲＯＭ、又は、ＥＥＰＲＯＭの一種であるＦｌａｓｈ−ＲＯＭ等を用いる。なお、例えばトナーカートリッジ２５が２００８年４月２０日１２：００に製造され、例えば製造日から３年間を使用期限とすると、使用期限日時は２０１１年４月２０日１２：００である。また、トナーカートリッジ２５内に設けられた残量記憶部２５Ｂは、使用量取得部であり、トナーカートリッジ２５内のトナー２４の残量を書き込むメモリであり、プリンタ１から読み書き可能である。この様なメモリには、ＥＥＰＲＯＭ、Ｆｌａｓｈ−ＲＯＭ、及びＲＯＭ製造時に回路にデータが書き込まれた後にデータの内容を変更できないマスクＲＯＭ等を用いる。
【００２３】
制御基板７０内に設けられた通信部７２は、ネットワーク９０から印刷データを受信すると、当該印刷データを印刷制御部７１に送信する。また、通信部７２は、印刷制御部７１からトナーセーブに係る問い合わせを受信すると、ネットワーク９０内に設けられた印刷データの送信元である図示せぬ情報処理装置に送信する。さらに、通信部７２は、ネットワーク９０内に設けられた印刷データの送信元である図示せぬ情報処理装置からトナーセーブ問い合わせに係る応答を受信すると、印刷制御部７１へ送信する。また、制御基板７０内に設けられた現像制御部７３は、所定の時間毎に、トナーカートリッジ２５の期限記憶部２５Ａ内に格納されたトナー２４の使用期限日時、トナーカートリッジ２５の残量記憶部２５Ｂ内に格納されたトナー２４の残量、及び計時部７４内の現在の日時を読み取る。当該読み取った情報に基づき、現在の日時とトナー使用期限日時の差が例えば所定の５日以内で、且つ、トナー残量が例えば所定の１０％を越えているか否かを判断し、上記の条件を満たす場合には後述するトナー使用フラグＦ１をＯＮし、上記の条件を満たさない場合には後述するトナー使用フラグＦ１をＯＦＦする。また、制御基板７０内に設けられた計時部７４は、プリンタ１の印刷動作、及び、トナー２４の使用期限の管理を適切に行うために、現在の日時を一定期間毎に更新して保持する。
【００２４】
次に、本実施形態のプリンタ１内に設けられた現像制御部７３の動作について説明する。図４にプリンタ１内の設けられた現像制御部７３の動作に係るフローチャートを示す。
【００２５】
プリンタ１の電源が入れられて起動した時に、現像制御部７３の動作に係るシーケンスが開始される。現像制御部７３は、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時、及び、計時部７４内に格納されている現在の日時を読み取る(Ｓ１)。次に、現像制御部７３において、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時と計時部７４内に格納されている現在の日時を比較して、トナー２４の使用期限を超過していない場合(Ｎｏ)には手順３に進み、トナー２４の使用期限を超過している場合(Ｙｅｓ)には手順８に進む(Ｓ２)。次に、手順３に進んだ場合、現像制御部７３において、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時と計時部７４内に格納されている現在の日時を比較して、トナー２４の使用期限まで５日以内であるか否かを判断し、トナー２４の使用期限まで５日以内の場合(Ｙｅｓ)には手順４に進み、トナー２４の使用期限まで５日を越えている場合(Ｎｏ)には手順７に進む(Ｓ３)。次に、手順４に進んだ場合、現像制御部７３は、残量記憶部２５Ｂ内に格納されているトナー２４の残量を読み取る(Ｓ４)。次に、手順５に進んだ場合、現像制御部７３が読み取ったトナー２４の残量が１０％以上の場合(Ｙｅｓ)には手順６に進み、トナー２４の残量が１０％未満の場合(Ｎｏ)には手順７に進む(Ｓ５)。次に、手順６に進んだ場合、トナー使用フラグＦ１をＯＮにする。すなわち、トナー使用フラグＦ１＝１である(Ｓ６)。次に、手順３又は手順５から手順７に進んだ場合、トナー使用フラグＦ１を全てＯＦＦにする。すなわち、この状態において、制御基板７０に格納されたトナー使用フラグＦ１及び制御基板７０に格納された印刷禁止フラグＦ２はそれぞれ０である(Ｓ７)。次に、手順２から手順８に進んだ場合、プリンタ１に設けられたトナーカーリッジ２５内のトナー２４の使用期限が超過していることをユーザに報知するために、印刷禁止フラグＦ２をＯＮにする。すなわち、印刷禁止フラグＦ２＝１である(Ｓ８)。次に、手順６、手順７、又は手順８から、手順９に進んだ場合、所定の時間ウェイトした後、手順１に戻る(Ｓ９)。プリンタ１の電源が入れられている間に、上述した手順１乃至手順９を所定の周期毎に実行される。具体的には、手順１乃至手順４を経て手順５においてＹｅｓのような、トナー２４が十分に残留し、且つ、トナー２４の使用期限が迫っている場合において、トナー使用フラグＦ１をＯＮにする。このため、プリンタ１のユーザに対してトナー２４の使用を促す報知がされる。
【００２６】
次に、上述した現像制御部７３の動作に係るシーケンスについて、具体例を挙げて、図４を参照しながら説明する。
【００２７】
プリンタ１の電源が入れられて起動した時に、現像制御部７３は、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時である２０１１年４月２０日１２：００、及び、計時部７４内に格納されている現在の日時である２０１１年４月１５日１３：００を読み取る(Ｓ１)。次に、トナー２４の使用期限日時と計時部７４内に格納されている現在の日時を比較して、トナー２４の使用期限を超過していないため手順３に進む(Ｓ２)。次に、トナー２４の使用期限日時から現在の日時を引いた日数は４日と２３時間であり、トナー２４の使用期限まで５日以内であることから手順４に進む(Ｓ３)。次に、現像制御部７３は、残量記憶部２５Ｂ内に格納されているトナー２４の残量値が４０％であると読み取る(Ｓ４)。次に、現像制御部７３が読み取ったトナー２４の残量が１０％以上であることから手順６に進む(Ｓ５)。次に、トナー使用フラグＦ１をＯＮにする(Ｓ６)。次に、所定の例えば１０分間ウェイトした後、手順１に戻る(Ｓ９)。
【００２８】
次に、本実施形態のプリンタ１内に設けられた印刷制御部７１の動作について説明する。図５にプリンタ１内の設けられた印刷制御部７１の動作に係るフローチャートを示す。
【００２９】
ネットワーク９０内に設けられた図示せぬ情報処理装置から送信された印刷データ７５を通信部７２が受信すると、通信部７２は当該印刷データ７５を印刷制御部７１に送信して、印刷制御部７１の動作に係るシーケンスが開始される。なお、図６に印刷データ７５に係る模式図を示す。次に、印刷制御部７１において印刷禁止フラグＦ２に係る情報を読み取る(Ｓ１１)。次に、印刷禁止フラグＦ２がＯＮではない場合(Ｎｏ)には手順１３に進み、印刷禁止フラグＦ２がＯＮの場合(Ｙｅｓ)にはシーケンスを終了する(Ｓ１２)。次に、手順１３に進んだ場合、印刷データ７５内のトナーセーブモードに係る情報を解析する(Ｓ１３)。次に、トナーセーブモードに係る印刷データ７５の場合(Ｙｅｓ)には手順１５に進み、トナーセーブモードに係る印刷データ７５ではない場合(Ｎｏ)には手順２３に進む(Ｓ１４)。次に、手順１５に進んだ場合、印刷データ７５内のトナー使用フラグＦ１がＯＮであるか否かを確認し、トナー使用フラグＦ１がＯＮである場合(Ｙｅｓ)には手順１６に進み、トナー使用フラグＦ１がＯＮではない場合(Ｎｏ)には手順２２に進む(Ｓ１５)。次に、手順１６に進んだ場合、印刷制御部７１から通信部７２に対して、図７に模式図で示したトナーセーブ問い合わせ７６を送信する。トナーセーブ問い合わせ７６を受信した通信部７２は、ネットワーク９０内に設けられた印刷データ７５の送信元である図示せぬ情報処理装置に送信する。また、印刷制御部７１は、図示せぬ応答待ちタイマを起動する(Ｓ１６)。
【００３０】
手順１７に進んだ場合、通信部７２は、所定の間隔毎に、図示せぬ情報処理装置からトナーセーブ問い合わせに係る応答の有無を確認し、応答が有った場合(Ｙｅｓ)には手順２０に進み、応答が無かった場合(Ｎｏ)には手順１８に進む(Ｓ１７)。次に、手順１８に進んだ場合、印刷制御部７１は応答待ちタイマの値を確認する(Ｓ１８)。次に、所定の時間が経過した場合には手順２２に進み、所定の時間が経過していない場合には手順１７に戻る(Ｓ１９)。次に、手順１７から手順２０に進んだ場合、通信部７２は、図示せぬ情報処理装置からトナーセーブ問い合わせに係る応答の内容を確認する(Ｓ２０)。次に、トナーセーブ問い合わせに係る応答がＹｅｓの場合(Ｙｅｓ)には手順２３に進み、トナーセーブ問い合わせに係る応答がＮｏの場合(Ｎｏ)には手順２２に進む(２１)。次に、手順２１から手順２２に進んだ場合、印刷制御部７１は印刷部６０に指令を出し、印刷部６０は印刷データ７５に基づいてトナーセーブモードで印刷動作を実行する(Ｓ２２)。次に、手順２１から手順２３に進んだ場合、印刷制御部７１は印刷部６０に指令を出し、印刷部６０が印刷データ７５に基づき、且つ、トナーセーブモードを無視して印刷動作を実行する(Ｓ２３)。次に、手順２２又は手順２３から手順２４に進んだ場合、現像制御部７３は印刷動作の実行により消費したトナー２４の消費量を算出した後に、残量記憶部２５Ｂに格納してあるトナー残量値から当該算出値を引き、当該算出値を引いたトナー残量値を残量記憶部２５Ｂに書き込むことで更新して、印刷制御部７１の動作に係るシーケンスを終了する(Ｓ２４)。
【００３１】
次に、上述した印刷制御部７１の動作に係るシーケンスについて、具体例を挙げて、図５を参照しながら説明する。
【００３２】
印刷条件は、例えば、印刷禁止フラグＦ２がＯＮではない、トナーセーブモードに係る印刷データ７５である、トナー使用フラグＦ１がＯＮである、及びプリンタ１のユーザが報知手段であるダイアログボックス７７のＹｅｓボタン７７Ａを押下することの４条件である。まず、印刷制御部７１において、印刷データ７５内の印刷禁止フラグＦ２に係る情報を読み取る(Ｓ１１)。次に、印刷データ７５内の印刷禁止フラグＦ２がＯＮではないことから手順１３に進む(Ｓ１２)。次に、印刷データ７５内のトナーセーブモードに係る情報を解析する(Ｓ１３)。次に、解析の結果、トナーセーブモードに係る印刷データ７５であることから手順１５に進む(Ｓ１４)。次に、印刷データ７５内のトナー使用フラグＦ１がＯＮであることから手順１６に進む(Ｓ１５)。次に、印刷制御部７１から通信部７２に対して、トナーセーブ問い合わせ７６を送信する。トナーセーブ問い合わせ７６を受信した通信部７２は、ネットワーク９０内に設けられた印刷データ７５の送信元である図示せぬ情報処理装置に送信する。また、印刷制御部７１は、図示せぬ応答待ちタイマを起動する(Ｓ１６)。
【００３３】
図示せぬ情報処理装置からトナーセーブ問い合わせに係る応答の有無を所定の間隔毎に、確認する。ここで、所定の時間経過前に、プリンタ１のユーザが図８に模式図で示した報知手段であるダイアログボックス７７のボタンを押下したため、通信部７２はネットワーク９０から図９に模式図で示した応答７８を受信し、印刷制御部７１に送信する。従って、トナーセーブ問い合わせに係る応答７８が有り手順２０に進む(Ｓ１７)。次に、通信部７２は、プリンタ１のユーザがダイアログボックス７７のＹｅｓボタン７７Ａ又はＮｏボタン７７Ｂのいずれかのボタンを押下したかを確認する(Ｓ２０)。次に、プリンタ１のユーザがダイアログボックス７７のＹｅｓボタン７７Ａを押下していたことから手順２３に進む(Ｓ２１)。次に、印刷制御部７１は印刷部６０に指令を出し、印刷部６０が印刷データ７５に基づき、且つ、トナーセーブモードを無視して印刷動作を実行する(Ｓ２３)。次に、印刷動作の実行により消費したトナー２４の消費量を算出した後に、残量記憶部２５Ｂに格納してあるトナー残量値から当該算出値を差し引き、当該算出値を差し引いたトナー残量値を残量記憶部２５Ｂに書き込むことで更新して、印刷制御部７１の動作に係るシーケンスを終了する(Ｓ２４)。
【００３４】
次に、印刷制御部７１の動作に係るシーケンスの説明において参照した、印刷データ７５、トナーセーブ問い合わせ７６、ダイアログボックス７７、及び応答７８に係るコマンド表示について、図６乃至図９を参照しながら詳細に説明する。
【００３５】
印刷データ７５に係る模式図の一例を図６に示す。印刷データ７５は、印刷データ７５に係る特徴データ７５Ａ、及び、印刷データ７５に係るページデータ７５Ｃから構成される。なお、印刷制御部７１は、特徴データ７５Ａ中に記述されたポイント７５ＢであるＴＯＮＥＲ_ＳＡＶＥ=ＯＮに基づいて、当該印刷データ７５がトナーセーブモードであると認識する。また、トナーセーブ問い合わせ７６に係る模式図の一例を図７に示す。図７には、トナーセーブ問い合わせであることを示すＴｏｎｅｒ_Ｕｓｅ_Ｃｈｅｃｋ、プリンタ１のプリンタ名を示すＰＲ１、トナーカートリッジ２５の使用期限日時を示す２０１１年４月２０日１２：００、及びトナーカートリッジ２５のトナー残量(％)を示す４０が表示されている。また、ダイアログボックス７７に係る模式図の一例を図８に示す。ダイアログボックス７７は、トナーセーブ問い合わせ７６を受信したネットワーク９０内の図示せぬ情報処理装置に表示される。ダイアログボックス７７は、プリンタ１のユーザに対して、使用期限の迫ったトナー２４が一定量残っているに関わらず、ユーザがトナーセーブモードの印刷データ７５を送信したことを報知して注意を促すものである。なお、プリンタ１のユーザは、Ｙｅｓボタン７７Ａ又はＮｏボタン７７Ｂのいずれかを押下することにより、トナーセーブモードを解除して印刷を行うか否かをプリンタ１に指示する。また、応答７８に係る模式図の一例を図９に示す。応答７８は、プリンタ１のユーザがネットワーク９０内の図示せぬ情報処理装置上に表示されたダイアログボックス７７内のＹｅｓボタン７７Ａを押下した場合に、プリンタ１の図示せぬ表示部に表示されるトナーセーブ問い合わせ７６に係る応答コマンド表示である。なお、応答７８には、Ｔｏｎｅｒ_Ｕｓｅ_Ｒｅｓｐｏｎｃｅ Ｙｅｓと表示される。
【００３６】
次に、発明の第１の実施形態のプリンタの制御に基づいて印刷動作を行う場合と、従来のプリンタの制御に基づいて印刷動作を行う場合における、時間経過に対するトナー残量の推移について、図１０を参照しながら比較して説明する。
【００３７】
図１０に例えば２０１１年４月１０日以降における時間経過に対するトナー残量の推移を示す。４月１０日時点でのトナー残量は６５％であるが、トナー２４を１日当たり５％ずつ消費した結果、４月１５日時点でのトナー残量は４０％となる。ここで、本発明に係る印刷動作によれば、実線の矢印線で示すように、トナー２４の使用期限日時である２０１１年４月２０日の５日前となり、且つ、トナー残量が１０％を超過しているため、トナー使用フラグＦ１がＯＮとなる。トナー使用フラグＦ１がＯＮとなっている間、トナーセーブモードが解除されることにより、トナー２４を１日当たり１０％消費して、４月１８日時点でのトナー残量は１０％となる。なお、トナー残量が１０％未満となることから、トナー使用フラグＦ１はＯＦＦとなる。以降、トナー２４を１日当たり５％消費して、４月２０日時点でトナー残量が０％となる。また、従来の印刷動作によれば、一点破線の矢印線で示すように、４月１５日以降もトナー２４を１日当たり５％ずつ消費して、トナー２４の使用期限日時である４月２０日においてもトナー残量が１５％残留する。当該１５％のトナー２４は印刷動作に使用できない。
【００３８】
以上、第１の実施形態によれば、トナー２４の使用期限までの期間が短く、且つ、トナーカートリッジ２５内に収容されたトナー２４の残量が多い場合に、プリンタ１のユーザに対して、トナー２４の消費量を抑制することにより印刷画質を下げる印字方式を選択せず、トナー２４の消費量を通常通りにして印刷画質を維持する印字方式を選択するように示唆する。従って、トナー２４の使用期限を過ぎた時にトナーカートリッジ２５内に残留してしまうトナー２４の量を減らすことができる。
【００３９】
［第２の実施形態］
次に、本発明の第２の実施形態に係るプリンタ２について説明する。なお、第２の実施形態においては、現像制御部８３が読み取ったトナー２４の残量が１０％以上の場合にのみ、プリンタ２のユーザがデフォルトプリンタに設定するか否かを選択できることに特徴を有し、それ以外のプリンタ２に係る構成は、第１の実施形態で述べたプリンタ１の構成と同様である。そこで、本実施形態では、第１の実施形態と異なる構成を中心にして具体的に説明する。
【００４０】
まず、本実施形態のプリンタ２について説明する。図１１にプリンタ２の構成図を示す。プリンタ２は、ブラック色、イエロー色、マゼンタ色、及びシアン色の各色に対応する画像情報に基づいて記録媒体４に画像を印刷する。
【００４１】
プリンタ２は、第１の実施形態に係るプリンタ１と同様に、給紙カセット１１から記録媒体４を取り出し転写部３０内に設けられた転写ベルト３１に記録媒体４を静電吸着させる給紙部１０、上位装置又は外部装置であるネットワーク９０からの画像情報に基づきトナー画像を形成する画像形成部２０、画像形成部２０で形成されたトナー画像を記録媒体４に転写する転写部３０、転写部３０で記録媒体４に転写されたトナー画像を溶解及び加圧して定着させる定着部４０、及び定着部４０から排出された記録媒体４をスタッカ５３に排出する排出部５０から構成される。また、第１の実施形態に係るプリンタ１内に設けられた制御基板７０に対して、第２の実施形態に係るプリンタ２内においては図１２を参照しながら後述する制御基板８０が設けられている。また、第１の実施形態に係るプリンタ１と同様に、用紙搬送経路３は、給紙部１０、画像形成部２０、転写部３０、定着部４０、及び排出部５０内において記録媒体４が搬送される略Ｓ字状の経路である。
【００４２】
次に、プリンタ２の制御について説明する。図１２にプリンタ２の構成を示すブロック図を示す。以下、図１２及び図１１を参照しながら具体的に説明する。
【００４３】
プリンタ２は、ＣＰＵ、ＣＰＵにて動作させるプログラム、一時的に記憶する読み書き可能な揮発性メモリ、プログラムで用いる設定情報保存用の不揮発性メモリ、入出力ポート、及びタイマ等から構成される制御基板８０を設けており、当該制御基板８０から各構成部に対して指令を出すことにより、画像情報を記録媒体４に印刷する一連のプロセスを制御する。なお、トナーカートリッジ２５をプリンタ２に装着すると、制御基板８０とトナーカートリッジ２５が電気的に接続される。また、制御基板８０は、通信部８２と接続した印刷制御部７１、ネットワーク９０と接続した通信部８２、及び、印刷制御部７１及び計時部７４と接続した現像制御部８３から構成される。また、印刷部６０は制御基板８０内の印刷制御部７１と接続している。同様に、トナーカートリッジ２５内に設けられた期限記憶部２５Ａは、制御基板８０内の現像制御部８３と接続している。同様に、トナーカートリッジ２５内に設けられた残量記憶部２５Ｂは、制御基板８０内の印刷制御部７１及び現像制御部８３と接続している。以下、第２の実施形態に特有の通信部８２及び現像制御部８３について具体的に説明する。
【００４４】
制御基板８０内に設けられた通信部８２は、第１の実施形態に係る通信部７２と同様に、ネットワーク９０から印刷データを受信すると、当該印刷データを印刷制御部７１に送信する。また、通信部８２は、印刷制御部７１からトナーセーブに係る問い合わせを受信すると、ネットワーク９０内に設けられた印刷データの送信元である図示せぬ情報処理装置に送信する。さらに、通信部８２は、ネットワーク９０内に設けられた印刷データの送信元である図示せぬ情報処理装置からトナーセーブ問い合わせに係る応答を受信すると、印刷制御部７１へ送信する。なお、通信部８２は、第２の実施形態に係るプリンタ２に特有の機能として、現像制御部８３からデフォルト要求を受信すると、ネットワーク９０に接続された図示せぬ情報処理装置に対して、図１４を参照しながら後述するデフォルト要求を送信する。また、制御基板８０内に設けられた現像制御部８３は、第１の実施形態に係る現像制御部７３と同様に、所定の時間毎に、トナーカートリッジ２５の期限記憶部２５Ａ内に格納されたトナー２４の使用期限日時、トナーカートリッジ２５の残量記憶部２５Ｂ内に格納されたトナー２４の残量、及び計時部７４内の現在の日時を読み取る。当該読み取った情報に基づき、現在の日時とトナー使用期限日時の差が例えば所定の５日以内で、且つ、トナー残量が例えば所定の１０％を越えているか否かを判断し、上記の条件を満たす場合には後述するトナー使用フラグＦ１をＯＮし、上記の条件を満たさない場合には後述するトナー使用フラグＦ１をＯＦＦする。なお、現像制御部８３は、第２の実施形態に係るプリンタ２に特有の機能として、トナー使用フラグＦ１がＯＦＦからＯＮに切り替わる時に、通信部８２にデフォルト要求を送信する。
【００４５】
次に、本実施形態のプリンタ２内に設けられた現像制御部８３の動作について説明する。図１３にプリンタ２内の設けられた現像制御部８３の動作に係るフローチャートを示す。
【００４６】
プリンタ２の電源が入れられて起動した時に、現像制御部８３の動作に係るシーケンスを開始する。現像制御部８３は、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時、及び、計時部７４内に格納されている現在の日時を読み取る(Ｓ３１)。なお、第２の実施形態のプリンタ２の現像制御部８３に係る手順３１乃至手順３５は、図４を参照しながら前述した第１の実施形態におけるプリンタ１の現像制御部７３に係る手順１乃至手順５とそれぞれ同様である。次に、手順３５から手順３６に進んだ場合、現像制御部８３は印刷制御部７１に対してトナー使用フラグＦ１の状態を確認する(Ｓ３６)。次に、ナー使用フラグがＯＮであるか否かを確認し、トナー使用フラグＦ１がＯＮである場合(Ｙｅｓ)には手順４１に進み、トナー使用フラグＦ１がＯＮでない場合(Ｎｏ)には手順３９に進む(３８)。手順３９に進んだ場合、現像制御部８３はトナー使用フラグＦ１をＯＮにして、且つ、現像制御部８３から通信部８２に対してデフォルト要求を送信する。また、通信部８２はネットワーク９０に接続された図示せぬ情報処理装置に対して、図１４に示すデフォルトプリンタ問い合わせ８４を送信する。デフォルトプリンタ問い合わせ８４を受信した図示せぬ情報処理装置には、図１５に示すダイアログボックス８５が表示され、プリンタ２のユーザがプリンタ２をデフォルトで使うプリンタに設定するか否かを選択することができる(Ｓ３９)。なお、第２の実施形態のプリンタ２の現像制御部８３に係る手順３７、４０、及び４１は、図４を参照しながら前述した第１の実施形態におけるプリンタ１の現像制御部７３に係る手順７、８、及び９とそれぞれ同様である。
【００４７】
次に、上述した現像制御部８３の動作に係るシーケンスについて、具体例を挙げて、図１３を参照しながら説明する。
【００４８】
現像制御部８３は、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時である２０１１年４月２０日１２：００、及び、計時部７４内に格納されている現在の日時である２０１１年４月１５日１１：５５を読み取る(Ｓ３１)。次に、トナー２４の使用期限日時と計時部７４内に格納されている現在の日時を比較して、トナー２４の使用期限を超過していないため手順３３に進む(Ｓ３２)。次に、トナー２４の使用期限日時から現在の日時を引いた日数は５日と５分であり、トナー２４の使用期限まで５日以上であることから手順３７に進む(Ｓ３３)。次に、トナー使用フラグＦ１をＯＦＦにする(Ｓ３７)。次に、所定の時間である例えば１０分間ウェイトした後に手順３１に戻る(Ｓ４１)。
【００４９】
手順３１において、印刷制御部７１から指令を受けた現像制御部８３は、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時である２０１１年４月２０日１２：００、及び、計時部７４内に格納されている現在の日時である２０１１年４月１５日１２：０５を読み取る(Ｓ３１)。次に、トナー２４の使用期限日時と計時部７４内に格納されている現在の日時を比較して、トナー２４の使用期限を超過していないため手順３３に進む(Ｓ３２)。次に、トナー２４の使用期限日時から現在の日時を引いた日数は４日と２３時間５５分であり、トナー２４の使用期限まで５日以内であることから手順３４に進む(Ｓ３３)。次に、現像制御部８３は、残量記憶部２５Ｂに格納されているトナー残量４０％を読み取る(Ｓ３４)。次に、トナー残量は１０％以上であるため手順３６に進む(Ｓ３５)。次に、トナー使用フラグＦ１の状態を確認する(Ｓ３６)。次に、トナー使用フラグＦ１の状態を確認した結果、トナー使用フラグＦ１がＯＦＦであるため手順３９に進む(Ｓ３８)。現像制御部８３はトナー使用フラグＦ１をＯＮにして、且つ、現像制御部８３から通信部８２に対してデフォルト要求を送信する。通信部８２はネットワーク９０に接続された図示せぬ情報処理装置に対して、図１４に示すデフォルトプリンタ問い合わせ８４を送信する。また、デフォルトプリンタ問い合わせ８４を受信した図示せぬ情報処理装置には、図１５に示すダイアログボックス８５が表示される。ここで、プリンタ２のユーザがプリンタ２をデフォルトで使うプリンタに設定するか否かを選択することができ、Ｙｅｓボタン８５Ａを押下すると、情報処理装置がデフォルトで使うプリンタをＰＲ１に設定する。次に、所定の時間である例えば１０分間ウェイトした後に手順３１に戻る(Ｓ４１)。
【００５０】
手順３１において、印刷制御部７１から指令を受けた現像制御部８３は、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時である２０１１年４月２０日１２：００、及び、計時部７４内に格納されている現在の日時である２０１１年４月１５日１２：１５を読み取る(Ｓ３１)。次に、トナー２４の使用期限日時と計時部７４内に格納されている現在の日時を比較して、トナー２４の使用期限を超過していないため手順３３に進む(Ｓ３２)。次に、トナー２４の使用期限日時から現在の日時を引いた日数は４日と２３時間４５分であり、トナー２４の使用期限まで５日以内であることから手順３４に進む(Ｓ３３)。次に、現像制御部８３は、残量記憶部２５Ｂに格納されているトナー残量４０％を読み取る(Ｓ３４)。次に、トナー残量は１０％以上であるため手順３６に進む(Ｓ３５)。次に、トナー使用フラグＦ１の状態を確認する(Ｓ３６)。次に、トナー使用フラグＦ１の状態を確認した結果、トナー使用フラグＦ１がＯＮであるため手順４１に進む(Ｓ３８)。次に、所定の時間である例えば１０分間ウェイトした後に手順３１に戻る(Ｓ４１)。
【００５１】
次に、現像制御部８３の動作に係るシーケンスの説明において参照した、デフォルトプリンタ問い合わせ８４及びダイアログボックス８５に係るコマンド表示について、図１４及び図１５を参照しながら詳細に説明する。
【００５２】
デフォルトプリンタ問い合わせ８４に係る模式図の一例を図１４に示す。図１４には、デフォルトプリンタ問い合わせであることを示すＤｅｆａｕｌｔ_Ｐｒｉｎｔｅｒ_Ｒｅｑｕｅｓｔ、プリンタ２のプリンタ名を示すＰＲ１、トナーカートリッジ２５の使用期限日時を示す２０１１年４月２０日１２：００、及びトナーカートリッジ２５のトナー残量(％)を示す４０が表示されている。また、ダイアログボックス８５に係る模式図の一例を図１５に示す。ダイアログボックス８５は、デフォルトプリンタ問い合わせ８４を受信したネットワーク９０内の図示せぬ情報処理装置に表示される。ダイアログボックス８５は、プリンタ２のユーザに対して、トナーセーブ問い合わせを受信した情報処理装置のデフォルトで使うプリンタがＰＲ１ではなかった場合において、デフォルトで使用するプリンタに設定することを促すものである。プリンタ２のユーザは、Ｙｅｓボタン８５Ａ又はＮｏボタン８５Ｂのいずれかを押下することにより、デフォルトで使用するプリンタに設定するか否かを指示する。
【００５３】
以上、第２の実施形態によれば、トナーカートリッジ２５の使用期限までの期間が短く、且つ、トナーカートリッジ２５内に収容されたトナー２４の残量が多い場合に、プリンタ２のユーザに対して、プリンタ２をデフォルトプリンタとして使用することを示唆する。従って、プリンタ２に設けられたトナーカートリッジ２５の使用期限を過ぎた時に、トナーカートリッジ２５内に残留してしまうトナー２４の量を減らすことができ、且つ、他のプリンタに設けられたトナーカートリッジのトナーを温存することができる。
【００５４】
なお、上述した第１の実施形態及び第２の実施形態においては、プリンタ１及びプリンタ２をそれぞれ電子写真式のカラープリンタとして説明したが、本実施形態のプリンタ１及びプリンタ２を、インクジェットプリンタ、ドットマトリクスプリンタ、複写機、モノクロプリンタ、ファクシミリ装置、自動原稿読み取り装置、ＭＦＰ装置などに設けても良い。また、トナー使用フラグＦ１に係る表示条件を、トナー使用期限まで５日以内、且つ、トナー残量が１０％以上としたが、これらの値はプリンタ１又はプリンタ２のユーザが図示せぬ表示制御部を用いて適宜設定可能な構成としても良い。同様に、トナー使用フラグＦ１に係る表示条件であるトナー残量の判定基準値は、トナー使用期限に至る時間経過とリンクさせることにより、小さな値に繰り返し再設定する構成としても良い。さらに、プリンタ１又はプリンタ２の印刷動作に伴うトナー使用量のペースに関し、トナー残量を１０％として制御する設定に代えて、トナー使用量を９０％として制御するように設定しても良い。また、トナーセーブモードを解除する構成を、カラー印字禁止モードを解除する構成としても良い。また、本実施形態では、現像剤の製造時間情報を取得するが、これに限定されることはなく、例えば開封時間情報を取得する構成としても良い。また、本発明における画像形成部２０は、ブラック色、イエロー色、マゼンタ色、及びシアン色の４色に対応する画像情報を現像する４つの画像形成部２０Ｋ、２０Ｙ、２０Ｍ、及び２０Ｃを備えるが、ブラック色を除いた３色に対応する３つの画像形成部２０Ｙ、２０Ｍ、及び２０Ｃを備えても良い。同様に、それぞれブラック色に対応する画像情報を現像する２つの画像形成部２０Ｋを備えても良い。このように、画像形成部２０の個数、画像形成部２０の色の組み合わせ、配設位置等は限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において適宜変更可能である。なお、本発明はプリンタ１又はプリンタ２内に設けられたトナーカートリッジ２５に収容したトナー２４の使用期限に係る制御に関するものであることから、 画像形成機構を直接的に有していないプリンタサーバにも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の第１の実施形態のプリンタを示す構成図である。
【図２】本発明の第１の実施形態のプリンタ内に設けられた画像形成部を示す構成図である。
【図３】本発明の第１の実施形態のプリンタの制御を示すブロック図である。
【図４】本発明の第１の実施形態のプリンタ内に設けられた現像制御部に係る動作の流れを示すフローチャートである。
【図５】本発明の第１の実施形態のプリンタ内に設けられた印刷制御部に係る動作の流れを示すフローチャートである。
【図６】本発明の第１の実施形態のプリンタの制御に係る印刷データの一例を示す模式図である。
【図７】本発明の第１の実施形態のプリンタの制御に係るトナーセーブ問い合わせの一例を示す模式図である。
【図８】本発明の第１の実施形態のプリンタの制御に係るダイアログボックスの一例を示す模式図である。
【図９】本発明の第１の実施形態のプリンタの制御に係る応答の一例を示す模式図である。
【図１０】本発明の第１の実施形態のプリンタの制御に基づいて印刷動作を行う場合、及び、従来のプリンタの制御に基づいて印刷動作を行う場合における、時間経過に対するトナー残量の推移を示す模式図である。
【図１１】本発明の第２の実施形態のプリンタを示す構成図である。
【図１２】本発明の第２の実施形態のプリンタの制御を示すブロック図である。
【図１３】本発明の第２の実施形態のプリンタ内に設けられた現像制御部に係る動作の流れを示すフローチャートである。
【図１４】本発明の第２の実施形態のプリンタの制御に係るデフォルトプリンタ問い合わせの一例を示す模式図である。
【図１５】本発明の第２の実施形態のプリンタの制御に係るダイアログボックスの一例を示す模式図である。
【符号の説明】
【００５６】
１ プリンタ
２ プリンタ
３ 用紙搬送経路
４ 記録媒体
１０ 給紙部
１１ 給紙カセット
１２ ピックアップローラ
１３ フィードローラ
１４ リタードローラ
１５ プレッシャローラ
１６ レジストローラ
１７ プレッシャローラ
１８ レジストローラ
２０，２０Ｋ，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ 画像形成部
２１ 感光体ドラム
２２ 帯電ローラ
２３ 露光源
２４ トナー
２５ トナーカートリッジ
２５Ａ 期限記憶部
２５Ｂ 残量記憶部
２６ トナー供給ローラ
２７ 現像ローラ
２８ 現像ブレード
２９ クリーニングブレード
３０ 転写部
３１ 転写ベルト
３２ ドライブローラ
３３ アイドルローラ
３４ 転写ローラ
４０ 定着部
４１ 定着ローラ
４２ 加圧ローラ
５０ 排出部
５１ 排出ローラ
５２ 排出コロ
５３ スタッカ
６０ 印刷部
７０ 制御基板
７１ 印刷制御部
７２ 通信部
７３ 現像制御部
７４ 計時部
７５ 印刷データ
７５Ａ 特徴データ
７５Ｂ ポイント
７５Ｃ ページデータ
７６ トナーセーブ問い合わせ
７７ ダイアログボックス
７７Ａ Ｙｅｓボタン
７７Ｂ Ｎｏボタン
７８ 応答
８０ 制御基板
８２ 通信部
８３ 現像制御部
８４ デフォルトプリンタ問い合わせ
８５ ダイアログボックス
８５Ａ Ｙｅｓボタン
８５Ｂ Ｎｏボタン
９０ ネットワーク
Ｆ１ トナー使用フラグ
Ｆ２ 印刷禁止フラグ
【技術分野】
【０００１】
本発明は、上位装置等から入力された画像データを所定の制御に基づいて記録媒体に印刷して出力する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ、複写機、ファクシミリ装置、及び電子写真カラー記録装置等の画像形成装置において、現像剤収容部に長期間にわたり収容された現像剤の品質が劣化する場合がある。例えば、現像剤としてトナーを用いる場合には、トナーが凝集することにより、印字品質が劣化する場合がある。
【０００３】
そこで、現像剤収容部に収容されたトナーの凝集を防ぐために、トナーを撹拌する機構を画像形成装置内に設ける方法がある(例えば、特許文献１参照。)。
【０００４】
【特許文献１】特開２００６-３２３０１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前述の構成では、トナーの使用期限が超過することによりトナーが凝集してしまうという問題が有った。
【０００６】
そこで、本発明は前述の技術的な課題に鑑み、トナーの使用期限が過ぎた時に現像剤収容部に残留するトナーの量を減らすことができる画像形成装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前述の課題を解決すべく、本発明に係る画像形成装置は、現像剤の時間情報を取得する時間情報取得部と、前記現像剤の量を取得する量取得部と、前記時間情報取得部及び前記使用量取得部を所定の条件で制御する制御部と、前記制御部により制御される前記現像剤の使用量を増加させる設定を操作者に促す報知手段を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明に係る画像形成装置によれば、トナーの使用期限までの期間が短く、且つ、現像剤収容部に収容されたトナーの残量が多い場合において、トナー使用期限が過ぎた時に現像剤収容部に残留してしまうトナーの量を減らすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の画像形成装置に係る好適な実施形態について図面を参照しながら説明する。なお、本発明の画像形成装置は、以下の記述に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、適宜変更可能である。
【００１０】
［第１の実施形態］
まず、本実施形態の画像形成装置であるプリンタ１について説明する。図１にプリンタ１の構成図を、図２にプリンタ１内に設けられた画像形成部２０の構成図を示す。プリンタ１は、ブラック色、イエロー色、マゼンタ色、及びシアン色の各色に対応する画像情報に基づいて記録媒体４に画像を印刷する。
【００１１】
プリンタ１は、画像形成装置であり、給紙カセット１１から記録媒体４を取り出して転写部３０内に設けられた転写ベルト３１に記録媒体４を静電吸着させる給紙部１０、上位装置又は外部装置であるネットワーク９０からの画像情報に基づきトナー画像を形成する画像形成部２０、画像形成部２０で形成されたトナー画像を記録媒体４に転写する転写部３０、転写部３０で記録媒体４に転写されたトナー画像を溶解及び加圧して定着させる定着部４０、及び定着部４０から排出された記録媒体４をスタッカ５３に排出する排出部５０から構成される。また、プリンタ１内には、図３を参照しながら後述する制御基板７０が設けられている。また、用紙搬送経路３は、給紙部１０、画像形成部２０、転写部３０、定着部４０、及び排出部５０内において記録媒体４が搬送される略Ｓ字状の経路である。以下、用紙搬送経路３に配設された各構成部材について図１及び図２を参照しながら具体的に説明する。
【００１２】
給紙部１０は、給紙カセット１１から記録媒体４を取り出して転写部３０内に設けられた転写ベルト３１に記録媒体４を静電吸着させる。また、給紙部１０は、給紙カセット１１、ピックアップローラ１２、フィードローラ１３、リタードローラ１４、プレッシャローラ１５、レジストローラ１６、プレッシャローラ１７、及びレジストローラ１８から構成される。以下、給紙部１０を構成する各構成部材について具体的に説明する。給紙カセット１１は、複数枚の記録媒体４を積層して収納しておき、印刷動作が開始されると記録媒体４をプリンタ１内に供給する。当該給紙カセット１１は、プリンタ１から脱着可能なように構成されている。なお、記録媒体４は、モノクロ又はカラーの画像情報を印刷させるための所定寸法の記録用紙であり、一般的には、再生紙、光沢紙、及び上質紙のような紙、若しくはＯＨＰフィルム等からなる。また、ピックアップローラ１２は、給紙カセット１１に収納した記録媒体４に対して圧接した状態で回転することにより、給紙カセット１１内から記録媒体４を引き出し、フィードローラ１３及びリタードローラ１４に搬送する。また、給紙ローラであるフィードローラ１３及び分離ローラであるリタードローラ１４は、ピックアップローラ１２から搬送されてきた記録媒体４を挟むように対向して配設され、フィードローラ１３を回転させることにより、記録媒体４を１枚ずつ分離してプレッシャローラ１５及びレジストローラ１６に搬送する。また、プレッシャローラ１５及びレジストローラ１６は、フィードローラ１３及びリタードローラ１４から搬送されてきた記録媒体４を挟むように対向して配設され、レジストローラ１６で加圧したプレッシャローラ１５を回転させることで、記録媒体４の斜行取り等を行いながらプレッシャローラ１７及びレジストローラ１８に搬送する。また、プレッシャローラ１７及びレジストローラ１８は、プレッシャローラ１５及びレジストローラ１６から搬送されてきた記録媒体４を挟むように対向して配設され、レジストローラ１８で加圧したプレッシャローラ１７を回転させることで、記録媒体４の斜行取り等を行いながら転写部３０内に設けられた転写ベルト３１に記録媒体４を搬送して静電吸着させる。
【００１３】
画像形成部２０は、上位装置又は外部装置であるネットワーク９０から受信したブラック色、イエロー色、マゼンタ色、及びシアン色の各色に対応する画像情報に基づいてトナー画像を形成する。また、画像形成部２０Ｋ、２０Ｙ、２０Ｍ、及び２０Ｃは、用紙搬送経路３における記録媒体４の搬送方向の順にそれぞれ配設されている。なお、画像形成部２０Ｋ、２０Ｙ、２０Ｍ、及び２０Ｃは、互いに略同一の構成であるため、画像形成部２０と称す。画像形成部２０は、画像情報に基づく静電潜像を担持する感光体ドラム２１と、感光体ドラム２１の表面に電荷を蓄えさせる帯電ローラ２２と、画像情報に対応した光を感光体ドラム２１の表面に照射するプリンタ１本体に設けられた露光源２３と、現像剤であるトナー２４を収容するトナーカートリッジ２５と、トナー２４を現像ローラ２７に供給するトナー供給ローラ２６と、感光体ドラム２１表面の静電潜像をトナー２４により現像する現像ローラ２７と、現像ローラ２７に担持されたトナー２４の厚みが均一となるように規制する現像ブレード２８と、感光体ドラム２１に残留したトナー２４を掻き落とすクリーニングブレード２９から構成される。また、画像形成部２０はプリンタ１に対して着脱可能に配設されている。以下、画像形成部２０を構成する各構成部材について、図１に加えて図２を参照しながら具体的に説明する。
【００１４】
画像形成部２０内の感光体ドラム２１は、現像剤像が形成される像担持体であり、画像情報に基づく静電潜像を担持するために表面に電荷を蓄えることが可能なように構成されている。なお、感光体ドラム２１は、円筒形状部から成り、回転可能なように設けられている。この様な感光体ドラム２１は、アルミニウム等から成る導電性基層に光導電層と電荷輸送層からなる感光層を形成している。また、帯電ローラ２２は、図示せぬ電源を用いて感光体ドラム２１の表面に所定の正電圧又は負電圧を印加することにより、感光体ドラム２１の表面に対して一様に電荷を蓄えさせるためのものである。なお、帯電ローラ２２は、一定の圧力で感光体ドラム２１の表面に接触しながら回転可能なように設けられている。この様な帯電ローラ２２は、導電性の金属シャフトにシリコーン等の半導電性ゴムを被覆することで構成されている。また、露光源２３は、画像情報に対応した光を感光体ドラム２１の表面に照射して感光ドラム１１の表面に静電潜像を形成することが可能なように構成されており、感光体ドラム２１の上方に位置するようにプリンタ１本体に設けられる。この様な露光源２３は、例えば複数のＬＥＤ素子、レンズアレイ、及びＬＥＤ駆動素子を組み合わせたものから構成されている。また、トナーカートリッジ２５は、現像剤であるトナー２４を収容する現像剤収容部であり、トナー供給ローラ２６の上方に装着される。なお、トナーカートリッジ２５は、例えば側面部が略円形状で記録媒体４の搬送方向と垂直方向に長い矩形状部から形成される。また、トナーカートリッジ２５は、印刷動作によりトナー２４が消耗した時に交換するために着脱自在に構成されている。
【００１５】
画像形成部２０内のトナー供給ローラ２６は、回転しながら現像ローラ２７に当接することで、現像ローラ２７にトナー２４を供給できるように設けられている。この様なトナー供給ローラ２６は、例えば導電性を有する金属シャフトに発泡剤が添加されたゴムを被覆することで構成されている。また、現像ローラ２７は、一定の圧力で感光体ドラム２１の表面に接触しながら回転可能なように構成されている。なお、現像ローラ２７は、回転しながらトナー２４を感光体ドラム２１に搬送し、感光体ドラム２１の表面に形成された静電潜像をトナー２４によって現像する。この様な現像ローラ２７は、円筒形状部から成り、導電性を有する金属シャフトに半導電ウレタンゴム材等を被覆することで構成されている。また、現像ブレード２８は、その先端部が現像ローラ２７の表面に当接するように設けられ、トナー供給ローラ２６から現像ローラ２７の表面に供給された内、一定量を越えたトナー２４を掻き取ることで、現像ローラ２７の表面に形成されるトナー２４の厚みを常に均一となるように規制する。この様な現像ブレード２８は、ステンレス等の板状弾性部材で形成されている。また、クリーニングブレード２９は、ゴム材等から成る板状部から形成され、感光体ドラム２１上に形成されたトナー画像を記録媒体４に転写した後に感光体ドラム２１に残留したトナー２４を掻き落とすために、クリーニングブレード２９の先端部を感光体ドラム２１の表面に当接させるように配設する。
【００１６】
転写部３０は、画像形成部２０で形成されたトナー画像を記録媒体４に転写する。また、転写部３０は、転写ベルト３１、ドライブローラ３２、アイドルローラ３３、及び転写ローラ３４から構成される。以下、転写部３０を構成する各構成部材について具体的に説明する。ドライブローラ３２及びアイドルローラ３３は、無端状に形成された転写ベルト３１の両端に設けられ、後述する転写ベルト３１に一定の張力を与えている。なお、ドライブローラ３２及びアイドルローラ３３は、高摩擦抵抗から成る部材で形成され、ドライブローラ３２及びアイドルローラ３３を図示せぬ駆動系によって回転させると、転写ベルト３１が従動して駆動する。また、転写ベルト３１は、記録媒体４を画像形成部２０に搬送して画像情報を転写するための搬送手段であり、転写ベルト３１の周面上に記録媒体４を静電吸着できるようにした無端状のベルトである。また、転写ローラ３４は、感光体ドラム２１の下方に位置し、転写ローラ３４と感光体ドラム２１により記録媒体４を挟むように当接した状態で回転可能に設けられている。この様な転写ローラ３４には、トナー２４の帯電とは逆極性のバイアス電圧が供給され、感光体ドラム２１の表面に形成されたトナー画像を記録媒体４に転写する。
【００１７】
定着部４０は、転写部３０で記録媒体４に転写されたトナー画像を溶解及び加圧して定着させる。また、定着部４０は、定着ローラ４１及び加圧ローラ４２から構成される。以下、定着部４０を構成する各構成部材について具体的に説明する。定着ローラ４１と加圧ローラ４２は、転写ベルト３１により搬送されてきた記録媒体４を挟むように対向して配設され、記録媒体４に転写されたトナー画像を定着させる。具体的には、定着ローラ４１及び加圧ローラ４２は表面が弾性体で円筒形状部から形成され、円筒形状部の内部にそれぞれハロゲンランプ等のヒータが配設されている。このような定着ローラ４１及び加圧ローラ４２は記録媒体４上に弱い静電気力だけで付着しているトナー画像を溶解した上で、加圧ローラ４２の加圧力によりトナー画像を記録媒体４に定着させる。なお、加圧ローラ４２は、定着ローラ４１の回転に付勢されることで従動する。
【００１８】
排出部５０は、定着部４０から排出された記録媒体４をスタッカ５３に排出する。また、排出部５０は、排出ローラ５１、排出コロ５２、及びスタッカ５３から構成される。以下、排出部５０を構成する各構成部材について具体的に説明する。排出ローラ５１及び排出コロ５２は、定着部４０から搬送されてきた記録媒体４を挟むように対向して配設され、排出ローラ５１の回転に付勢させて排出コロ５２を従動させることで、記録媒体４をスタッカ５３に排出する。また、スタッカ５３は、画像情報を印刷して排出された記録媒体４を積載して収容する収納スペースである。
【００１９】
次に、プリンタ１の制御について説明する。図３にプリンタ１の構成を示すブロック図を示す。以下、図３及び図１を参照しながら具体的に説明する。
【００２０】
プリンタ１は、ＣＰＵ、ＣＰＵにて動作させるプログラム、一時的に記憶する読み書き可能な揮発性メモリ、プログラムで用いる設定情報保存用の不揮発性メモリ、入出力ポート、及びタイマ等から構成される制御基板７０を設けており、当該制御基板７０から各構成部に対して指令を出すことにより、画像情報を記録媒体４に印刷する一連のプロセスを制御する。また、制御基板７０は制御部である。なお、トナーカートリッジ２５をプリンタ１に装着すると、制御基板７０とトナーカートリッジ２５が電気的に接続される。また、制御基板７０は、通信部７２と接続した印刷制御部７１、ネットワーク９０と接続した通信部７２、及び、印刷制御部７１及び計時部７４と接続した現像制御部７３から構成される。また、印刷部６０は制御基板７０内の印刷制御部７１と接続している。同様に、トナーカートリッジ２５内に設けられた期限記憶部２５Ａは、時間情報取得部であり、制御基板７０内の現像制御部７３と接続している。同様に、トナーカートリッジ２５内に設けられた残量記憶部２５Ｂは、使用量取得部であり、制御基板７０内の印刷制御部７１及び現像制御部７３と接続している。以下、上記の各構成部について具体的に説明する。
【００２１】
制御基板７０内に設けられた印刷制御部７１は、通信部７２から印刷データを受信すると所定のデータ処理を行った後に、印刷部６０に印刷動作を指示する。なお、印刷データが後述するトナーセーブモードに係る印刷データであった場合、印刷制御部７１内において画質を下げてトナー消費を抑えるデータ処理を行った後、 印刷制御部７１から印刷部６０に印刷動作を指示する。但し、後述するトナー使用フラグＦ１がＯＮの場合、印刷制御部７１から通信部７２にトナーセーブで印刷を行うか否かを問い合わせる。当該問い合わせに対する通信部７２からの応答がＹｅｓの場合には印刷部６０に対して通常の印刷モードによる印刷を指示し、通信部７２からの応答がＮｏ又は所定時間内に応答が無い場合には印刷部６０に対してトナーセーブモードによる印刷を指示する。また、印刷制御部７１は、印刷動作に伴い消費するトナー消費量を計算した後に、当該トナー消費量に基づきトナーカートリッジ２５内に設けられた残量記憶部２５Ｂに記憶されているトナー残量の値を書き換える。
【００２２】
制御基板７０内の印刷制御部７１と接続している印刷部６０は、画像形成部２０の感光体ドラム２１、転写部３０の転写ベルト３１、及び転写部３０の転写ローラ３４等から構成され、印刷制御部７１からの印刷指示に基づき、トナーカートリッジ２５内に収容されたトナー２４を用いて、記録媒体４に画像データを印刷する。また、トナーカートリッジ２５内に設けられた期限記憶部２５Ａは、時間情報取得部であり、トナーカートリッジ２５の製造メーカがトナーカートリッジ２５の使用期限日時を書き込むメモリである。この様なメモリには、基板に実装したままデータの書き込み及び消去ができる不揮発性メモリであるＥＥＰＲＯＭ、又は、ＥＥＰＲＯＭの一種であるＦｌａｓｈ−ＲＯＭ等を用いる。なお、例えばトナーカートリッジ２５が２００８年４月２０日１２：００に製造され、例えば製造日から３年間を使用期限とすると、使用期限日時は２０１１年４月２０日１２：００である。また、トナーカートリッジ２５内に設けられた残量記憶部２５Ｂは、使用量取得部であり、トナーカートリッジ２５内のトナー２４の残量を書き込むメモリであり、プリンタ１から読み書き可能である。この様なメモリには、ＥＥＰＲＯＭ、Ｆｌａｓｈ−ＲＯＭ、及びＲＯＭ製造時に回路にデータが書き込まれた後にデータの内容を変更できないマスクＲＯＭ等を用いる。
【００２３】
制御基板７０内に設けられた通信部７２は、ネットワーク９０から印刷データを受信すると、当該印刷データを印刷制御部７１に送信する。また、通信部７２は、印刷制御部７１からトナーセーブに係る問い合わせを受信すると、ネットワーク９０内に設けられた印刷データの送信元である図示せぬ情報処理装置に送信する。さらに、通信部７２は、ネットワーク９０内に設けられた印刷データの送信元である図示せぬ情報処理装置からトナーセーブ問い合わせに係る応答を受信すると、印刷制御部７１へ送信する。また、制御基板７０内に設けられた現像制御部７３は、所定の時間毎に、トナーカートリッジ２５の期限記憶部２５Ａ内に格納されたトナー２４の使用期限日時、トナーカートリッジ２５の残量記憶部２５Ｂ内に格納されたトナー２４の残量、及び計時部７４内の現在の日時を読み取る。当該読み取った情報に基づき、現在の日時とトナー使用期限日時の差が例えば所定の５日以内で、且つ、トナー残量が例えば所定の１０％を越えているか否かを判断し、上記の条件を満たす場合には後述するトナー使用フラグＦ１をＯＮし、上記の条件を満たさない場合には後述するトナー使用フラグＦ１をＯＦＦする。また、制御基板７０内に設けられた計時部７４は、プリンタ１の印刷動作、及び、トナー２４の使用期限の管理を適切に行うために、現在の日時を一定期間毎に更新して保持する。
【００２４】
次に、本実施形態のプリンタ１内に設けられた現像制御部７３の動作について説明する。図４にプリンタ１内の設けられた現像制御部７３の動作に係るフローチャートを示す。
【００２５】
プリンタ１の電源が入れられて起動した時に、現像制御部７３の動作に係るシーケンスが開始される。現像制御部７３は、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時、及び、計時部７４内に格納されている現在の日時を読み取る(Ｓ１)。次に、現像制御部７３において、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時と計時部７４内に格納されている現在の日時を比較して、トナー２４の使用期限を超過していない場合(Ｎｏ)には手順３に進み、トナー２４の使用期限を超過している場合(Ｙｅｓ)には手順８に進む(Ｓ２)。次に、手順３に進んだ場合、現像制御部７３において、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時と計時部７４内に格納されている現在の日時を比較して、トナー２４の使用期限まで５日以内であるか否かを判断し、トナー２４の使用期限まで５日以内の場合(Ｙｅｓ)には手順４に進み、トナー２４の使用期限まで５日を越えている場合(Ｎｏ)には手順７に進む(Ｓ３)。次に、手順４に進んだ場合、現像制御部７３は、残量記憶部２５Ｂ内に格納されているトナー２４の残量を読み取る(Ｓ４)。次に、手順５に進んだ場合、現像制御部７３が読み取ったトナー２４の残量が１０％以上の場合(Ｙｅｓ)には手順６に進み、トナー２４の残量が１０％未満の場合(Ｎｏ)には手順７に進む(Ｓ５)。次に、手順６に進んだ場合、トナー使用フラグＦ１をＯＮにする。すなわち、トナー使用フラグＦ１＝１である(Ｓ６)。次に、手順３又は手順５から手順７に進んだ場合、トナー使用フラグＦ１を全てＯＦＦにする。すなわち、この状態において、制御基板７０に格納されたトナー使用フラグＦ１及び制御基板７０に格納された印刷禁止フラグＦ２はそれぞれ０である(Ｓ７)。次に、手順２から手順８に進んだ場合、プリンタ１に設けられたトナーカーリッジ２５内のトナー２４の使用期限が超過していることをユーザに報知するために、印刷禁止フラグＦ２をＯＮにする。すなわち、印刷禁止フラグＦ２＝１である(Ｓ８)。次に、手順６、手順７、又は手順８から、手順９に進んだ場合、所定の時間ウェイトした後、手順１に戻る(Ｓ９)。プリンタ１の電源が入れられている間に、上述した手順１乃至手順９を所定の周期毎に実行される。具体的には、手順１乃至手順４を経て手順５においてＹｅｓのような、トナー２４が十分に残留し、且つ、トナー２４の使用期限が迫っている場合において、トナー使用フラグＦ１をＯＮにする。このため、プリンタ１のユーザに対してトナー２４の使用を促す報知がされる。
【００２６】
次に、上述した現像制御部７３の動作に係るシーケンスについて、具体例を挙げて、図４を参照しながら説明する。
【００２７】
プリンタ１の電源が入れられて起動した時に、現像制御部７３は、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時である２０１１年４月２０日１２：００、及び、計時部７４内に格納されている現在の日時である２０１１年４月１５日１３：００を読み取る(Ｓ１)。次に、トナー２４の使用期限日時と計時部７４内に格納されている現在の日時を比較して、トナー２４の使用期限を超過していないため手順３に進む(Ｓ２)。次に、トナー２４の使用期限日時から現在の日時を引いた日数は４日と２３時間であり、トナー２４の使用期限まで５日以内であることから手順４に進む(Ｓ３)。次に、現像制御部７３は、残量記憶部２５Ｂ内に格納されているトナー２４の残量値が４０％であると読み取る(Ｓ４)。次に、現像制御部７３が読み取ったトナー２４の残量が１０％以上であることから手順６に進む(Ｓ５)。次に、トナー使用フラグＦ１をＯＮにする(Ｓ６)。次に、所定の例えば１０分間ウェイトした後、手順１に戻る(Ｓ９)。
【００２８】
次に、本実施形態のプリンタ１内に設けられた印刷制御部７１の動作について説明する。図５にプリンタ１内の設けられた印刷制御部７１の動作に係るフローチャートを示す。
【００２９】
ネットワーク９０内に設けられた図示せぬ情報処理装置から送信された印刷データ７５を通信部７２が受信すると、通信部７２は当該印刷データ７５を印刷制御部７１に送信して、印刷制御部７１の動作に係るシーケンスが開始される。なお、図６に印刷データ７５に係る模式図を示す。次に、印刷制御部７１において印刷禁止フラグＦ２に係る情報を読み取る(Ｓ１１)。次に、印刷禁止フラグＦ２がＯＮではない場合(Ｎｏ)には手順１３に進み、印刷禁止フラグＦ２がＯＮの場合(Ｙｅｓ)にはシーケンスを終了する(Ｓ１２)。次に、手順１３に進んだ場合、印刷データ７５内のトナーセーブモードに係る情報を解析する(Ｓ１３)。次に、トナーセーブモードに係る印刷データ７５の場合(Ｙｅｓ)には手順１５に進み、トナーセーブモードに係る印刷データ７５ではない場合(Ｎｏ)には手順２３に進む(Ｓ１４)。次に、手順１５に進んだ場合、印刷データ７５内のトナー使用フラグＦ１がＯＮであるか否かを確認し、トナー使用フラグＦ１がＯＮである場合(Ｙｅｓ)には手順１６に進み、トナー使用フラグＦ１がＯＮではない場合(Ｎｏ)には手順２２に進む(Ｓ１５)。次に、手順１６に進んだ場合、印刷制御部７１から通信部７２に対して、図７に模式図で示したトナーセーブ問い合わせ７６を送信する。トナーセーブ問い合わせ７６を受信した通信部７２は、ネットワーク９０内に設けられた印刷データ７５の送信元である図示せぬ情報処理装置に送信する。また、印刷制御部７１は、図示せぬ応答待ちタイマを起動する(Ｓ１６)。
【００３０】
手順１７に進んだ場合、通信部７２は、所定の間隔毎に、図示せぬ情報処理装置からトナーセーブ問い合わせに係る応答の有無を確認し、応答が有った場合(Ｙｅｓ)には手順２０に進み、応答が無かった場合(Ｎｏ)には手順１８に進む(Ｓ１７)。次に、手順１８に進んだ場合、印刷制御部７１は応答待ちタイマの値を確認する(Ｓ１８)。次に、所定の時間が経過した場合には手順２２に進み、所定の時間が経過していない場合には手順１７に戻る(Ｓ１９)。次に、手順１７から手順２０に進んだ場合、通信部７２は、図示せぬ情報処理装置からトナーセーブ問い合わせに係る応答の内容を確認する(Ｓ２０)。次に、トナーセーブ問い合わせに係る応答がＹｅｓの場合(Ｙｅｓ)には手順２３に進み、トナーセーブ問い合わせに係る応答がＮｏの場合(Ｎｏ)には手順２２に進む(２１)。次に、手順２１から手順２２に進んだ場合、印刷制御部７１は印刷部６０に指令を出し、印刷部６０は印刷データ７５に基づいてトナーセーブモードで印刷動作を実行する(Ｓ２２)。次に、手順２１から手順２３に進んだ場合、印刷制御部７１は印刷部６０に指令を出し、印刷部６０が印刷データ７５に基づき、且つ、トナーセーブモードを無視して印刷動作を実行する(Ｓ２３)。次に、手順２２又は手順２３から手順２４に進んだ場合、現像制御部７３は印刷動作の実行により消費したトナー２４の消費量を算出した後に、残量記憶部２５Ｂに格納してあるトナー残量値から当該算出値を引き、当該算出値を引いたトナー残量値を残量記憶部２５Ｂに書き込むことで更新して、印刷制御部７１の動作に係るシーケンスを終了する(Ｓ２４)。
【００３１】
次に、上述した印刷制御部７１の動作に係るシーケンスについて、具体例を挙げて、図５を参照しながら説明する。
【００３２】
印刷条件は、例えば、印刷禁止フラグＦ２がＯＮではない、トナーセーブモードに係る印刷データ７５である、トナー使用フラグＦ１がＯＮである、及びプリンタ１のユーザが報知手段であるダイアログボックス７７のＹｅｓボタン７７Ａを押下することの４条件である。まず、印刷制御部７１において、印刷データ７５内の印刷禁止フラグＦ２に係る情報を読み取る(Ｓ１１)。次に、印刷データ７５内の印刷禁止フラグＦ２がＯＮではないことから手順１３に進む(Ｓ１２)。次に、印刷データ７５内のトナーセーブモードに係る情報を解析する(Ｓ１３)。次に、解析の結果、トナーセーブモードに係る印刷データ７５であることから手順１５に進む(Ｓ１４)。次に、印刷データ７５内のトナー使用フラグＦ１がＯＮであることから手順１６に進む(Ｓ１５)。次に、印刷制御部７１から通信部７２に対して、トナーセーブ問い合わせ７６を送信する。トナーセーブ問い合わせ７６を受信した通信部７２は、ネットワーク９０内に設けられた印刷データ７５の送信元である図示せぬ情報処理装置に送信する。また、印刷制御部７１は、図示せぬ応答待ちタイマを起動する(Ｓ１６)。
【００３３】
図示せぬ情報処理装置からトナーセーブ問い合わせに係る応答の有無を所定の間隔毎に、確認する。ここで、所定の時間経過前に、プリンタ１のユーザが図８に模式図で示した報知手段であるダイアログボックス７７のボタンを押下したため、通信部７２はネットワーク９０から図９に模式図で示した応答７８を受信し、印刷制御部７１に送信する。従って、トナーセーブ問い合わせに係る応答７８が有り手順２０に進む(Ｓ１７)。次に、通信部７２は、プリンタ１のユーザがダイアログボックス７７のＹｅｓボタン７７Ａ又はＮｏボタン７７Ｂのいずれかのボタンを押下したかを確認する(Ｓ２０)。次に、プリンタ１のユーザがダイアログボックス７７のＹｅｓボタン７７Ａを押下していたことから手順２３に進む(Ｓ２１)。次に、印刷制御部７１は印刷部６０に指令を出し、印刷部６０が印刷データ７５に基づき、且つ、トナーセーブモードを無視して印刷動作を実行する(Ｓ２３)。次に、印刷動作の実行により消費したトナー２４の消費量を算出した後に、残量記憶部２５Ｂに格納してあるトナー残量値から当該算出値を差し引き、当該算出値を差し引いたトナー残量値を残量記憶部２５Ｂに書き込むことで更新して、印刷制御部７１の動作に係るシーケンスを終了する(Ｓ２４)。
【００３４】
次に、印刷制御部７１の動作に係るシーケンスの説明において参照した、印刷データ７５、トナーセーブ問い合わせ７６、ダイアログボックス７７、及び応答７８に係るコマンド表示について、図６乃至図９を参照しながら詳細に説明する。
【００３５】
印刷データ７５に係る模式図の一例を図６に示す。印刷データ７５は、印刷データ７５に係る特徴データ７５Ａ、及び、印刷データ７５に係るページデータ７５Ｃから構成される。なお、印刷制御部７１は、特徴データ７５Ａ中に記述されたポイント７５ＢであるＴＯＮＥＲ_ＳＡＶＥ=ＯＮに基づいて、当該印刷データ７５がトナーセーブモードであると認識する。また、トナーセーブ問い合わせ７６に係る模式図の一例を図７に示す。図７には、トナーセーブ問い合わせであることを示すＴｏｎｅｒ_Ｕｓｅ_Ｃｈｅｃｋ、プリンタ１のプリンタ名を示すＰＲ１、トナーカートリッジ２５の使用期限日時を示す２０１１年４月２０日１２：００、及びトナーカートリッジ２５のトナー残量(％)を示す４０が表示されている。また、ダイアログボックス７７に係る模式図の一例を図８に示す。ダイアログボックス７７は、トナーセーブ問い合わせ７６を受信したネットワーク９０内の図示せぬ情報処理装置に表示される。ダイアログボックス７７は、プリンタ１のユーザに対して、使用期限の迫ったトナー２４が一定量残っているに関わらず、ユーザがトナーセーブモードの印刷データ７５を送信したことを報知して注意を促すものである。なお、プリンタ１のユーザは、Ｙｅｓボタン７７Ａ又はＮｏボタン７７Ｂのいずれかを押下することにより、トナーセーブモードを解除して印刷を行うか否かをプリンタ１に指示する。また、応答７８に係る模式図の一例を図９に示す。応答７８は、プリンタ１のユーザがネットワーク９０内の図示せぬ情報処理装置上に表示されたダイアログボックス７７内のＹｅｓボタン７７Ａを押下した場合に、プリンタ１の図示せぬ表示部に表示されるトナーセーブ問い合わせ７６に係る応答コマンド表示である。なお、応答７８には、Ｔｏｎｅｒ_Ｕｓｅ_Ｒｅｓｐｏｎｃｅ Ｙｅｓと表示される。
【００３６】
次に、発明の第１の実施形態のプリンタの制御に基づいて印刷動作を行う場合と、従来のプリンタの制御に基づいて印刷動作を行う場合における、時間経過に対するトナー残量の推移について、図１０を参照しながら比較して説明する。
【００３７】
図１０に例えば２０１１年４月１０日以降における時間経過に対するトナー残量の推移を示す。４月１０日時点でのトナー残量は６５％であるが、トナー２４を１日当たり５％ずつ消費した結果、４月１５日時点でのトナー残量は４０％となる。ここで、本発明に係る印刷動作によれば、実線の矢印線で示すように、トナー２４の使用期限日時である２０１１年４月２０日の５日前となり、且つ、トナー残量が１０％を超過しているため、トナー使用フラグＦ１がＯＮとなる。トナー使用フラグＦ１がＯＮとなっている間、トナーセーブモードが解除されることにより、トナー２４を１日当たり１０％消費して、４月１８日時点でのトナー残量は１０％となる。なお、トナー残量が１０％未満となることから、トナー使用フラグＦ１はＯＦＦとなる。以降、トナー２４を１日当たり５％消費して、４月２０日時点でトナー残量が０％となる。また、従来の印刷動作によれば、一点破線の矢印線で示すように、４月１５日以降もトナー２４を１日当たり５％ずつ消費して、トナー２４の使用期限日時である４月２０日においてもトナー残量が１５％残留する。当該１５％のトナー２４は印刷動作に使用できない。
【００３８】
以上、第１の実施形態によれば、トナー２４の使用期限までの期間が短く、且つ、トナーカートリッジ２５内に収容されたトナー２４の残量が多い場合に、プリンタ１のユーザに対して、トナー２４の消費量を抑制することにより印刷画質を下げる印字方式を選択せず、トナー２４の消費量を通常通りにして印刷画質を維持する印字方式を選択するように示唆する。従って、トナー２４の使用期限を過ぎた時にトナーカートリッジ２５内に残留してしまうトナー２４の量を減らすことができる。
【００３９】
［第２の実施形態］
次に、本発明の第２の実施形態に係るプリンタ２について説明する。なお、第２の実施形態においては、現像制御部８３が読み取ったトナー２４の残量が１０％以上の場合にのみ、プリンタ２のユーザがデフォルトプリンタに設定するか否かを選択できることに特徴を有し、それ以外のプリンタ２に係る構成は、第１の実施形態で述べたプリンタ１の構成と同様である。そこで、本実施形態では、第１の実施形態と異なる構成を中心にして具体的に説明する。
【００４０】
まず、本実施形態のプリンタ２について説明する。図１１にプリンタ２の構成図を示す。プリンタ２は、ブラック色、イエロー色、マゼンタ色、及びシアン色の各色に対応する画像情報に基づいて記録媒体４に画像を印刷する。
【００４１】
プリンタ２は、第１の実施形態に係るプリンタ１と同様に、給紙カセット１１から記録媒体４を取り出し転写部３０内に設けられた転写ベルト３１に記録媒体４を静電吸着させる給紙部１０、上位装置又は外部装置であるネットワーク９０からの画像情報に基づきトナー画像を形成する画像形成部２０、画像形成部２０で形成されたトナー画像を記録媒体４に転写する転写部３０、転写部３０で記録媒体４に転写されたトナー画像を溶解及び加圧して定着させる定着部４０、及び定着部４０から排出された記録媒体４をスタッカ５３に排出する排出部５０から構成される。また、第１の実施形態に係るプリンタ１内に設けられた制御基板７０に対して、第２の実施形態に係るプリンタ２内においては図１２を参照しながら後述する制御基板８０が設けられている。また、第１の実施形態に係るプリンタ１と同様に、用紙搬送経路３は、給紙部１０、画像形成部２０、転写部３０、定着部４０、及び排出部５０内において記録媒体４が搬送される略Ｓ字状の経路である。
【００４２】
次に、プリンタ２の制御について説明する。図１２にプリンタ２の構成を示すブロック図を示す。以下、図１２及び図１１を参照しながら具体的に説明する。
【００４３】
プリンタ２は、ＣＰＵ、ＣＰＵにて動作させるプログラム、一時的に記憶する読み書き可能な揮発性メモリ、プログラムで用いる設定情報保存用の不揮発性メモリ、入出力ポート、及びタイマ等から構成される制御基板８０を設けており、当該制御基板８０から各構成部に対して指令を出すことにより、画像情報を記録媒体４に印刷する一連のプロセスを制御する。なお、トナーカートリッジ２５をプリンタ２に装着すると、制御基板８０とトナーカートリッジ２５が電気的に接続される。また、制御基板８０は、通信部８２と接続した印刷制御部７１、ネットワーク９０と接続した通信部８２、及び、印刷制御部７１及び計時部７４と接続した現像制御部８３から構成される。また、印刷部６０は制御基板８０内の印刷制御部７１と接続している。同様に、トナーカートリッジ２５内に設けられた期限記憶部２５Ａは、制御基板８０内の現像制御部８３と接続している。同様に、トナーカートリッジ２５内に設けられた残量記憶部２５Ｂは、制御基板８０内の印刷制御部７１及び現像制御部８３と接続している。以下、第２の実施形態に特有の通信部８２及び現像制御部８３について具体的に説明する。
【００４４】
制御基板８０内に設けられた通信部８２は、第１の実施形態に係る通信部７２と同様に、ネットワーク９０から印刷データを受信すると、当該印刷データを印刷制御部７１に送信する。また、通信部８２は、印刷制御部７１からトナーセーブに係る問い合わせを受信すると、ネットワーク９０内に設けられた印刷データの送信元である図示せぬ情報処理装置に送信する。さらに、通信部８２は、ネットワーク９０内に設けられた印刷データの送信元である図示せぬ情報処理装置からトナーセーブ問い合わせに係る応答を受信すると、印刷制御部７１へ送信する。なお、通信部８２は、第２の実施形態に係るプリンタ２に特有の機能として、現像制御部８３からデフォルト要求を受信すると、ネットワーク９０に接続された図示せぬ情報処理装置に対して、図１４を参照しながら後述するデフォルト要求を送信する。また、制御基板８０内に設けられた現像制御部８３は、第１の実施形態に係る現像制御部７３と同様に、所定の時間毎に、トナーカートリッジ２５の期限記憶部２５Ａ内に格納されたトナー２４の使用期限日時、トナーカートリッジ２５の残量記憶部２５Ｂ内に格納されたトナー２４の残量、及び計時部７４内の現在の日時を読み取る。当該読み取った情報に基づき、現在の日時とトナー使用期限日時の差が例えば所定の５日以内で、且つ、トナー残量が例えば所定の１０％を越えているか否かを判断し、上記の条件を満たす場合には後述するトナー使用フラグＦ１をＯＮし、上記の条件を満たさない場合には後述するトナー使用フラグＦ１をＯＦＦする。なお、現像制御部８３は、第２の実施形態に係るプリンタ２に特有の機能として、トナー使用フラグＦ１がＯＦＦからＯＮに切り替わる時に、通信部８２にデフォルト要求を送信する。
【００４５】
次に、本実施形態のプリンタ２内に設けられた現像制御部８３の動作について説明する。図１３にプリンタ２内の設けられた現像制御部８３の動作に係るフローチャートを示す。
【００４６】
プリンタ２の電源が入れられて起動した時に、現像制御部８３の動作に係るシーケンスを開始する。現像制御部８３は、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時、及び、計時部７４内に格納されている現在の日時を読み取る(Ｓ３１)。なお、第２の実施形態のプリンタ２の現像制御部８３に係る手順３１乃至手順３５は、図４を参照しながら前述した第１の実施形態におけるプリンタ１の現像制御部７３に係る手順１乃至手順５とそれぞれ同様である。次に、手順３５から手順３６に進んだ場合、現像制御部８３は印刷制御部７１に対してトナー使用フラグＦ１の状態を確認する(Ｓ３６)。次に、ナー使用フラグがＯＮであるか否かを確認し、トナー使用フラグＦ１がＯＮである場合(Ｙｅｓ)には手順４１に進み、トナー使用フラグＦ１がＯＮでない場合(Ｎｏ)には手順３９に進む(３８)。手順３９に進んだ場合、現像制御部８３はトナー使用フラグＦ１をＯＮにして、且つ、現像制御部８３から通信部８２に対してデフォルト要求を送信する。また、通信部８２はネットワーク９０に接続された図示せぬ情報処理装置に対して、図１４に示すデフォルトプリンタ問い合わせ８４を送信する。デフォルトプリンタ問い合わせ８４を受信した図示せぬ情報処理装置には、図１５に示すダイアログボックス８５が表示され、プリンタ２のユーザがプリンタ２をデフォルトで使うプリンタに設定するか否かを選択することができる(Ｓ３９)。なお、第２の実施形態のプリンタ２の現像制御部８３に係る手順３７、４０、及び４１は、図４を参照しながら前述した第１の実施形態におけるプリンタ１の現像制御部７３に係る手順７、８、及び９とそれぞれ同様である。
【００４７】
次に、上述した現像制御部８３の動作に係るシーケンスについて、具体例を挙げて、図１３を参照しながら説明する。
【００４８】
現像制御部８３は、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時である２０１１年４月２０日１２：００、及び、計時部７４内に格納されている現在の日時である２０１１年４月１５日１１：５５を読み取る(Ｓ３１)。次に、トナー２４の使用期限日時と計時部７４内に格納されている現在の日時を比較して、トナー２４の使用期限を超過していないため手順３３に進む(Ｓ３２)。次に、トナー２４の使用期限日時から現在の日時を引いた日数は５日と５分であり、トナー２４の使用期限まで５日以上であることから手順３７に進む(Ｓ３３)。次に、トナー使用フラグＦ１をＯＦＦにする(Ｓ３７)。次に、所定の時間である例えば１０分間ウェイトした後に手順３１に戻る(Ｓ４１)。
【００４９】
手順３１において、印刷制御部７１から指令を受けた現像制御部８３は、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時である２０１１年４月２０日１２：００、及び、計時部７４内に格納されている現在の日時である２０１１年４月１５日１２：０５を読み取る(Ｓ３１)。次に、トナー２４の使用期限日時と計時部７４内に格納されている現在の日時を比較して、トナー２４の使用期限を超過していないため手順３３に進む(Ｓ３２)。次に、トナー２４の使用期限日時から現在の日時を引いた日数は４日と２３時間５５分であり、トナー２４の使用期限まで５日以内であることから手順３４に進む(Ｓ３３)。次に、現像制御部８３は、残量記憶部２５Ｂに格納されているトナー残量４０％を読み取る(Ｓ３４)。次に、トナー残量は１０％以上であるため手順３６に進む(Ｓ３５)。次に、トナー使用フラグＦ１の状態を確認する(Ｓ３６)。次に、トナー使用フラグＦ１の状態を確認した結果、トナー使用フラグＦ１がＯＦＦであるため手順３９に進む(Ｓ３８)。現像制御部８３はトナー使用フラグＦ１をＯＮにして、且つ、現像制御部８３から通信部８２に対してデフォルト要求を送信する。通信部８２はネットワーク９０に接続された図示せぬ情報処理装置に対して、図１４に示すデフォルトプリンタ問い合わせ８４を送信する。また、デフォルトプリンタ問い合わせ８４を受信した図示せぬ情報処理装置には、図１５に示すダイアログボックス８５が表示される。ここで、プリンタ２のユーザがプリンタ２をデフォルトで使うプリンタに設定するか否かを選択することができ、Ｙｅｓボタン８５Ａを押下すると、情報処理装置がデフォルトで使うプリンタをＰＲ１に設定する。次に、所定の時間である例えば１０分間ウェイトした後に手順３１に戻る(Ｓ４１)。
【００５０】
手順３１において、印刷制御部７１から指令を受けた現像制御部８３は、期限記憶部２５Ａ内に格納されているトナー２４の使用期限日時である２０１１年４月２０日１２：００、及び、計時部７４内に格納されている現在の日時である２０１１年４月１５日１２：１５を読み取る(Ｓ３１)。次に、トナー２４の使用期限日時と計時部７４内に格納されている現在の日時を比較して、トナー２４の使用期限を超過していないため手順３３に進む(Ｓ３２)。次に、トナー２４の使用期限日時から現在の日時を引いた日数は４日と２３時間４５分であり、トナー２４の使用期限まで５日以内であることから手順３４に進む(Ｓ３３)。次に、現像制御部８３は、残量記憶部２５Ｂに格納されているトナー残量４０％を読み取る(Ｓ３４)。次に、トナー残量は１０％以上であるため手順３６に進む(Ｓ３５)。次に、トナー使用フラグＦ１の状態を確認する(Ｓ３６)。次に、トナー使用フラグＦ１の状態を確認した結果、トナー使用フラグＦ１がＯＮであるため手順４１に進む(Ｓ３８)。次に、所定の時間である例えば１０分間ウェイトした後に手順３１に戻る(Ｓ４１)。
【００５１】
次に、現像制御部８３の動作に係るシーケンスの説明において参照した、デフォルトプリンタ問い合わせ８４及びダイアログボックス８５に係るコマンド表示について、図１４及び図１５を参照しながら詳細に説明する。
【００５２】
デフォルトプリンタ問い合わせ８４に係る模式図の一例を図１４に示す。図１４には、デフォルトプリンタ問い合わせであることを示すＤｅｆａｕｌｔ_Ｐｒｉｎｔｅｒ_Ｒｅｑｕｅｓｔ、プリンタ２のプリンタ名を示すＰＲ１、トナーカートリッジ２５の使用期限日時を示す２０１１年４月２０日１２：００、及びトナーカートリッジ２５のトナー残量(％)を示す４０が表示されている。また、ダイアログボックス８５に係る模式図の一例を図１５に示す。ダイアログボックス８５は、デフォルトプリンタ問い合わせ８４を受信したネットワーク９０内の図示せぬ情報処理装置に表示される。ダイアログボックス８５は、プリンタ２のユーザに対して、トナーセーブ問い合わせを受信した情報処理装置のデフォルトで使うプリンタがＰＲ１ではなかった場合において、デフォルトで使用するプリンタに設定することを促すものである。プリンタ２のユーザは、Ｙｅｓボタン８５Ａ又はＮｏボタン８５Ｂのいずれかを押下することにより、デフォルトで使用するプリンタに設定するか否かを指示する。
【００５３】
以上、第２の実施形態によれば、トナーカートリッジ２５の使用期限までの期間が短く、且つ、トナーカートリッジ２５内に収容されたトナー２４の残量が多い場合に、プリンタ２のユーザに対して、プリンタ２をデフォルトプリンタとして使用することを示唆する。従って、プリンタ２に設けられたトナーカートリッジ２５の使用期限を過ぎた時に、トナーカートリッジ２５内に残留してしまうトナー２４の量を減らすことができ、且つ、他のプリンタに設けられたトナーカートリッジのトナーを温存することができる。
【００５４】
なお、上述した第１の実施形態及び第２の実施形態においては、プリンタ１及びプリンタ２をそれぞれ電子写真式のカラープリンタとして説明したが、本実施形態のプリンタ１及びプリンタ２を、インクジェットプリンタ、ドットマトリクスプリンタ、複写機、モノクロプリンタ、ファクシミリ装置、自動原稿読み取り装置、ＭＦＰ装置などに設けても良い。また、トナー使用フラグＦ１に係る表示条件を、トナー使用期限まで５日以内、且つ、トナー残量が１０％以上としたが、これらの値はプリンタ１又はプリンタ２のユーザが図示せぬ表示制御部を用いて適宜設定可能な構成としても良い。同様に、トナー使用フラグＦ１に係る表示条件であるトナー残量の判定基準値は、トナー使用期限に至る時間経過とリンクさせることにより、小さな値に繰り返し再設定する構成としても良い。さらに、プリンタ１又はプリンタ２の印刷動作に伴うトナー使用量のペースに関し、トナー残量を１０％として制御する設定に代えて、トナー使用量を９０％として制御するように設定しても良い。また、トナーセーブモードを解除する構成を、カラー印字禁止モードを解除する構成としても良い。また、本実施形態では、現像剤の製造時間情報を取得するが、これに限定されることはなく、例えば開封時間情報を取得する構成としても良い。また、本発明における画像形成部２０は、ブラック色、イエロー色、マゼンタ色、及びシアン色の４色に対応する画像情報を現像する４つの画像形成部２０Ｋ、２０Ｙ、２０Ｍ、及び２０Ｃを備えるが、ブラック色を除いた３色に対応する３つの画像形成部２０Ｙ、２０Ｍ、及び２０Ｃを備えても良い。同様に、それぞれブラック色に対応する画像情報を現像する２つの画像形成部２０Ｋを備えても良い。このように、画像形成部２０の個数、画像形成部２０の色の組み合わせ、配設位置等は限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において適宜変更可能である。なお、本発明はプリンタ１又はプリンタ２内に設けられたトナーカートリッジ２５に収容したトナー２４の使用期限に係る制御に関するものであることから、 画像形成機構を直接的に有していないプリンタサーバにも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の第１の実施形態のプリンタを示す構成図である。
【図２】本発明の第１の実施形態のプリンタ内に設けられた画像形成部を示す構成図である。
【図３】本発明の第１の実施形態のプリンタの制御を示すブロック図である。
【図４】本発明の第１の実施形態のプリンタ内に設けられた現像制御部に係る動作の流れを示すフローチャートである。
【図５】本発明の第１の実施形態のプリンタ内に設けられた印刷制御部に係る動作の流れを示すフローチャートである。
【図６】本発明の第１の実施形態のプリンタの制御に係る印刷データの一例を示す模式図である。
【図７】本発明の第１の実施形態のプリンタの制御に係るトナーセーブ問い合わせの一例を示す模式図である。
【図８】本発明の第１の実施形態のプリンタの制御に係るダイアログボックスの一例を示す模式図である。
【図９】本発明の第１の実施形態のプリンタの制御に係る応答の一例を示す模式図である。
【図１０】本発明の第１の実施形態のプリンタの制御に基づいて印刷動作を行う場合、及び、従来のプリンタの制御に基づいて印刷動作を行う場合における、時間経過に対するトナー残量の推移を示す模式図である。
【図１１】本発明の第２の実施形態のプリンタを示す構成図である。
【図１２】本発明の第２の実施形態のプリンタの制御を示すブロック図である。
【図１３】本発明の第２の実施形態のプリンタ内に設けられた現像制御部に係る動作の流れを示すフローチャートである。
【図１４】本発明の第２の実施形態のプリンタの制御に係るデフォルトプリンタ問い合わせの一例を示す模式図である。
【図１５】本発明の第２の実施形態のプリンタの制御に係るダイアログボックスの一例を示す模式図である。
【符号の説明】
【００５６】
１ プリンタ
２ プリンタ
３ 用紙搬送経路
４ 記録媒体
１０ 給紙部
１１ 給紙カセット
１２ ピックアップローラ
１３ フィードローラ
１４ リタードローラ
１５ プレッシャローラ
１６ レジストローラ
１７ プレッシャローラ
１８ レジストローラ
２０，２０Ｋ，２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ 画像形成部
２１ 感光体ドラム
２２ 帯電ローラ
２３ 露光源
２４ トナー
２５ トナーカートリッジ
２５Ａ 期限記憶部
２５Ｂ 残量記憶部
２６ トナー供給ローラ
２７ 現像ローラ
２８ 現像ブレード
２９ クリーニングブレード
３０ 転写部
３１ 転写ベルト
３２ ドライブローラ
３３ アイドルローラ
３４ 転写ローラ
４０ 定着部
４１ 定着ローラ
４２ 加圧ローラ
５０ 排出部
５１ 排出ローラ
５２ 排出コロ
５３ スタッカ
６０ 印刷部
７０ 制御基板
７１ 印刷制御部
７２ 通信部
７３ 現像制御部
７４ 計時部
７５ 印刷データ
７５Ａ 特徴データ
７５Ｂ ポイント
７５Ｃ ページデータ
７６ トナーセーブ問い合わせ
７７ ダイアログボックス
７７Ａ Ｙｅｓボタン
７７Ｂ Ｎｏボタン
７８ 応答
８０ 制御基板
８２ 通信部
８３ 現像制御部
８４ デフォルトプリンタ問い合わせ
８５ ダイアログボックス
８５Ａ Ｙｅｓボタン
８５Ｂ Ｎｏボタン
９０ ネットワーク
Ｆ１ トナー使用フラグ
Ｆ２ 印刷禁止フラグ
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤の時間情報を取得する時間情報取得部と、
前記現像剤の量を取得する量取得部と、
前記時間情報取得部及び前記使用量取得部を所定の条件で制御する制御部と、
前記制御部により制御される前記現像剤の使用量を増加させる設定を操作者に促す報知手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記現像剤の使用量を増加させる前記設定は、前記現像剤の使用量を抑制して印刷動作を行うことを解除する印刷条件であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記画像形成装置の使用頻度を増加させる設定を操作者に促す報知手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置の使用頻度を増加させる前記設定は、前記操作者が選択することができる複数の装置の内から、前記操作者が選択した装置を用いて印刷動作を行う印刷条件であることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記操作者が任意に選択した前記装置は、単一又は複数であることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記印刷条件は、前記現像剤の使用期限に基づいて設定することを特徴とする請求項２又は請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記印刷条件は、前記現像剤の残量に基づいて設定することを特徴とする請求項２又は請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記印刷条件は、前記現像剤の使用量に基づいて設定することを特徴とする請求項２又は請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記現像剤を収容する現像剤収容部を更に有し、
前記現像剤の前記製造時間情報は、前記現像剤収容部に設けられた前記時間情報取得部に記憶されることを特徴とする請求項１乃請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記現像剤の前記使用量は、前記現像剤収容部に設けられた前記使用量取得部に記憶されることを特徴とする請求項１乃請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１】
現像剤の時間情報を取得する時間情報取得部と、
前記現像剤の量を取得する量取得部と、
前記時間情報取得部及び前記使用量取得部を所定の条件で制御する制御部と、
前記制御部により制御される前記現像剤の使用量を増加させる設定を操作者に促す報知手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記現像剤の使用量を増加させる前記設定は、前記現像剤の使用量を抑制して印刷動作を行うことを解除する印刷条件であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記画像形成装置の使用頻度を増加させる設定を操作者に促す報知手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置の使用頻度を増加させる前記設定は、前記操作者が選択することができる複数の装置の内から、前記操作者が選択した装置を用いて印刷動作を行う印刷条件であることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記操作者が任意に選択した前記装置は、単一又は複数であることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記印刷条件は、前記現像剤の使用期限に基づいて設定することを特徴とする請求項２又は請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記印刷条件は、前記現像剤の残量に基づいて設定することを特徴とする請求項２又は請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記印刷条件は、前記現像剤の使用量に基づいて設定することを特徴とする請求項２又は請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記現像剤を収容する現像剤収容部を更に有し、
前記現像剤の前記製造時間情報は、前記現像剤収容部に設けられた前記時間情報取得部に記憶されることを特徴とする請求項１乃請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記現像剤の前記使用量は、前記現像剤収容部に設けられた前記使用量取得部に記憶されることを特徴とする請求項１乃請求項９に記載の画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【公開番号】特開２０１０−４８９００（Ｐ２０１０−４８９００Ａ）
【公開日】平成２２年３月４日（２０１０．３．４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００８−２１１０２８（Ｐ２００８−２１１０２８）
【出願日】平成２０年８月１９日（２００８．８．１９）
【出願人】（５９１０４４１６４）株式会社沖データ (2,444)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年３月４日（２０１０．３．４）
【国際特許分類】
【出願日】平成２０年８月１９日（２００８．８．１９）
【出願人】（５９１０４４１６４）株式会社沖データ (2,444)
【Ｆターム（参考）】
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