画像形成装置、画像処理方法及びプログラム
【課題】色材セーブモードでの出力に際し、色材使用量の抑制を効率的に行うことが可能な画像形成装置、画像処理方法及びプログラムを提供する。
【解決手段】画像データの出力を行う画像形成装置であって、前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信手段と、前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定手段と、前記色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御手段と、を備え、前記実行制御手段は、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行する。
【解決手段】画像データの出力を行う画像形成装置であって、前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信手段と、前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定手段と、前記色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御手段と、を備え、前記実行制御手段は、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像処理方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式やインクジェット方式等のカラー画像を出力する画像形成装置では、３色以上の色材を使用することによって出力媒体上にカラー画像を形成する。出力の度に消費される色材量は出力コストに直接関わってくるため、ユーザには、色材をできるだけセーブしてカラー画像を出力したいという要求がある。この要求に関し、従来、色材の使用量を抑制（セーブ）することで出力コストを削減する技術（以下、色材セーブ技術という）が存在している。
【０００３】
ところで、カラー画像出力装置は、環境（温度、湿度、記録媒体の特性等）の違いや経時によって、同じ入力画像に対して出力する色、濃度が変動することがある。濃度が変動するということは、色材の使用量が変動することになるため、色材セーブ技術を使用して画像出力する場合にも影響があり、想定どおりの色材セーブ効果を発揮できないという問題がある。この問題を解決する技術として、従来、濃度変動を校正（補正）するキャリブレーション技術が存在している。
【０００４】
例えば、特許文献１には、特定プリンタモードが設定されていた場合には、キャリブレーション処理を行った後に、プリント動作を開始する発明が開示されている。この特定プリントモードとして、色材の使用量をセーブしながらプリントを行うモード（色材セーブモード）を指定することで、色材セーブモードの使用時にはキャリブレーション処理を出力前に行うことができるため、濃度変動を補正した後プリント動作に移行することができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に開示の技術では、色材セーブモードの使用時において、プリント動作前にキャリブレーション処理を行うことはできるが、出力装置の状態によっては色材セーブ量が大きくなるとは限らない。
【０００６】
例えば、基準となる標準状態よりも出力濃度が高くなっている場合には、キャリブレーションを実施することにより濃度が低く補正されるため、キャリブレーション処理が未実施のものと比較して色材のセーブ効果は大きくなる。一方、標準状態よりも出力濃度が低くなっている場合には、キャリブレーション処理を実施することにより濃度が高く補正されてしまうため、キャリブレーション処理が未実施のものと比較して色材のセーブ効果は小さくなる。このように、従来技術では、基準となる標準状態よりも出力濃度が低くなっているときにキャリブレーション処理を実施してしまうと、不用意に色材が消費されてしまうため、色材セーブ効果が減少するという問題があった。
【０００７】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、色材セーブモードでの出力に際し、色材使用量の抑制を効率的に行うことが可能な画像形成装置、画像処理方法及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、画像データの出力を行う画像形成装置であって、前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信手段と、前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定手段と、前記色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御手段と、を備え、前記実行制御手段は、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行する。
【０００９】
また、本発明は、画像データの出力を行う画像形成装置での画像処理方法であって、受信手段が、前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信工程と、条件判定手段が、前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定工程と、実行制御手段が、前記条件判定工程で色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御工程と、を含み、前記実行制御手段は、前記実行制御工程において、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行する。
【００１０】
また、本発明は、画像データの出力を行う画像形成装置のコンピュータを、前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信手段と、前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定手段と、前記色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御手段と、して機能させ、前記実行制御手段は、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、色材のセーブ効果が大きくなる高濃度側への変動時にのみキャリブレーション処理を施すことができるため、色材使用量の抑制を効率的に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、第１の実施形態に係るプリンタのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１に示したエンジンの構成を示す図である。
【図３】図３は、第１の実施形態に係るプリンタの機能構成を示すブロック図である。
【図４】図４は、図３に示した画像処理部の構成を示すブロック図である。
【図５−１】図５−１は、色変換テーブルの一例を示す図である。
【図５−２】図５−２は、ＲＧＢ色空間を示す図である。
【図６−１】図６−１は、ガンマ変換テーブルの一例を示す図である。
【図６−２】図６−２は、図６−１の入出力関係を表す図である。
【図７−１】図７−１は、色材セーブ用変換テーブルの一例を示す図である。
【図７−２】図７−２は、図７−１の入出力関係を表す図である。
【図８】図８は、第１の実施形態に係るプリンタの印刷動作の手順を示すフローチャートである。
【図９】図９は、キャリブレーション処理の手順を示すフローチャートである。
【図１０】図１０は、キャリブレーション用画像の一例を示す図である。
【図１１】図１１は、第２の実施形態に係るプリンタのエンジンの構成を示すブロック図である。
【図１２】図１２は、第２の実施形態に係るプリンタの機能構成を示すブロック図である。
【図１３】図１３は、第２の実施形態に係るプリンタの印刷動作の手順を示すフローチャートである。
【図１４】図１４は、第３の実施形態に係るプリンタの機能構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、添付図面を参照して、本発明に係る画像形成装置、画像処理方法及びプログラムの実施形態を詳細に説明する。なお、本発明は図面に示される実施形態に限定されるものではない。
【００１４】
［第１の実施形態］
図１は、第１の実施形態に係る画像形成装置としてのプリンタのハードウェア構成を示すブロック図である。プリンタ１００は、制御部１０１と、ＮＶＲＡＭ（Non Volatile Random Access Memory）１０５と、エンジンインターフェース１０６と、エンジン１０７と、パネルインターフェース１０８と、パネル装置１０９と、ホストインターフェース１１０と、ディスクインターフェース１１１と、ディスク装置１１２と、スキャナインターフェース１１３と、スキャナ装置１１４とを備えている。
【００１５】
制御部１０１は、ＣＰＵ１０２と、プログラムＲＯＭ（Read Only Memory）１０３と、ＲＡＭ（Read Access Memory）１０４とを有する。ＣＰＵ１０２は、プログラムＲＯＭ１０３に格納されたプログラムをＲＡＭ１０４のワークメモリに展開し実行することで、後述する各機能部を実現しプリンタ１００の動作を統括的に制御する。プログラムＲＯＭ１０３は、種々の制御プログラムを記憶する不揮発性記憶媒体である。ＲＡＭ１０４は、ＣＰＵ１０２のワークメモリ、入力データのインプットバッファ、プリントデータのページバッファ、あるいはダウンロードフォント用のメモリとして使用される。
【００１６】
ＮＶＲＡＭ１０５は、各種の設定情報や、パネル装置１０９からのモード指示の内容等のデータを記憶する不揮発性記憶媒体である。
【００１７】
エンジンインターフェース１０６は、エンジン１０７とコマンドおよびステータスや、印字データの通信を行うインターフェースで、実際の印字動作はエンジン１０７が行う。エンジン１０７は、電子写真方式によりシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の色材を用いてカラー画像を形成可能な出力装置である。なお、エンジン１０７の出力方式は電子写真方式に限らず、インクジェット方式等の他の方式を採用する形態としてもよい。
【００１８】
ここで、図２は、エンジン１０７の構成を示す図である。同図に示すように、エンジン１０７は、エンジン制御部１０７１と、画像出力部１０７２と、濃度センサ１０７３とを有している。
【００１９】
エンジン制御部１０７１は、制御部１０１の制御に従い、画像出力部１０７２を動作させることで後述する印刷用画像やキャリブレーション用画像等を画像出力（印刷）させる。画像出力部１０７２は、図示しない感光ドラムや中間転写体を備えた（何れも図示せず）電子写真方式の画像出力ユニットであり、エンジン制御部１０７１の制御に従い、後述する印刷用画像等を所定の用紙に画像出力する。
【００２０】
濃度センサ１０７３は、画像出力部１０７２の感光ドラム上や中間転写体上に形成されたトナー画像の濃度を検出し、その濃度値をエンジン制御部１０７１に出力する。なお、濃度センサ１０７３の取り付け位置は、感光ドラム上や中間転写体上に形成されたトナー画像を検出可能な位置であれば、特に問わないものとする。
【００２１】
図１に戻り、パネルインターフェース１０８は、パネル装置１０９とコマンドおよびステータスの通信を行うインターフェースである。パネル装置１０９はタッチパネル等の入出力装置であり、プリンタ等の状態が表示され、また操作者からモード指示が入力される。ホストインターフェース１１０は、ホストコンピュータＨと通信を行うインターフェースである。
【００２２】
ディスクインターフェース１１１は、ディスク装置１１２と通信を行うためのインターフェースである。ディスク装置１１２は、フォントデータ、プログラム、あるいは印字データ等種々のデータを記憶しておくディスク装置で、フロッピディスク装置やハードディスク装置等である。
【００２３】
スキャナインターフェース１１３は、スキャナ装置１１４とコマンドおよびステータスや、スキャナ装置１１４で読み取られたデータの通信を行うインターフェースである。スキャナ装置１１４は、図示しないスキャナハウジング上面の読み取り面上に載置された対象物（文書等）を読み取り、この読み取ったデータを、スキャナインターフェース１１３を介してＲＡＭ１０４に格納する。
【００２４】
ここで、プリンタ１００の動作を簡単に説明する。プリンタ１００は、画像出力条件として、通常モードと、色材セーブモードとを有している。通常モードとは、予め定められた色材使用量を用いてカラー画像の画像出力を行うモードである。また、色材セーブモードとは、通常モードよりも色材使用量を抑制（セーブ）して画像出力を行うモードである。これら二つのモードは、ユーザからの指示により選択的に設定することができる。
【００２５】
画像出力に際しては、ホストコンピュータＨにおいてユーザが印刷コマンドを入力すると、入力画像データとしてのＲＧＢデータと、当該ＲＧＢデータの画像出力時に用いる印刷設定データとがプリンタ１００に送信される。なお、印刷設定データには、ユーザより設定された画像出力条件（通常モード又は色材セーブモード）が含まれるものとする。画像出力条件は、例えば通常モードを“０”、色材セーブモード“１”とすることで二値の情報で表すことができる。
【００２６】
ホストコンピュータＨからホストインターフェース１１０を通して送られてくるＲＧＢデータは、文字、グラフィックスおよびイメージの３種類のオブジェクトに分かれており、プリンタが解釈可能なデータ形式になっている。これらのオブジェクトデータは、それぞれデータ形式が解釈され、まとめて１ページのＲＧＢビットマップイメージに展開される。ＲＧＢビットマップイメージは、ＲＡＭ（ページバッファ）１０４に格納される。これらの処理は制御部１０１によって実施される。
【００２７】
次に、制御部１０１によって、ＲＧＢビットマップイメージは色変換処理等の画像処理を施され、ＣＭＹＫビットマップイメージとなり、再度ＲＡＭ（ページバッファ）１０４に格納される。この際、印刷設定データ（画像出力条件）に応じて画像処理を切り換えることで、それぞれのモードや機能に適した画像処理を行う。そして、制御部１０１によって、エンジン１０７に対応した中間調処理等が施され、エンジンインターフェース１０６を介してエンジン１０７に出力される。
【００２８】
図３は、第１の実施形態に係るプリンタ１００の機能構成を示すブロック図である。同図に示すように、プリンタ１００は、印刷コマンド受信部１２１と、パッチ濃度測定部１２２と、変動判定部１２３と、キャリブレーション制御部１２４と、キャリブレーション実行部１２５と、画像処理部１２６と、画像出力制御部１２７とを備えている。
【００２９】
印刷コマンド受信部１２１は、制御部１０１とホストインターフェース１１０との協働により実現される機能部である。印刷コマンド受信部１２１は、ホストコンピュータＨから送信された印刷コマンドを受信する。ここで、印刷コマンドには、上述したように印刷対象となる画像データ（ＲＧＢデータ）と印刷設定データとが含まれる。
【００３０】
本実施形態では、印刷コマンドをホストコンピュータＨから受信する形態について説明するが、これに限らず、パネル装置１０９を介して印刷コマンドを受信する形態としてもよい。なお、後者の形態の場合、印刷コマンド受信部１２１は、制御部１０１とパネル装置１０９（パネルインターフェース１０８）との協働により実現され、印刷対象の画像データは、例えばスキャナ装置１１４により読み取られたデータとなる。
【００３１】
パッチ濃度測定部１２２は、制御部１０１とエンジン１０７（エンジン制御部１０７１及び濃度センサ１０７３）との協働により実現される機能部である。パッチ濃度測定部１２２は、エンジン１０７において、感光ドラムや中間転写体上（何れも図示せず）に濃度検知用のトナー画像（以下、パッチという）をＣＭＹＫの色成分毎に試験的に形成し、濃度センサ１０７３を用いてその出力濃度を測定する。なお、このような濃度測定方法は公知であり、例えば、特開２０００−２２７６８４号公報に記載の方法を採用することができる。
【００３２】
パッチとしては、ＣＭＹＫの各色成分のパッチであり、例えば、面積率が５０％程度を想定し信号値１２８を使用する。なお、色材をなるべく使用しないために、ここでは各成分１パッチのみ使用するが、信号値の異なる複数のパッチを使用してもよい。また、感光ドラム上や中間転写体上ではなく、用紙上に形成してもよい。このような場合には、感光ドラムや中間転写体のない方式、例えばインクジェット方式のエンジンにおいても適用できる。
【００３３】
変動判定部１２３は、制御部１０１により実現される機能部である。変動判定部１２３は、パッチ濃度測定部１２２が測定した出力濃度と、予め定められた基準濃度とを比較し、この出力濃度が基準濃度よりも高濃度か否かを判定する。また、変動判定部１２３は、出力濃度の判定結果を濃度変動情報として、ＮＶＲＡＭ１０５等に記憶する。
【００３４】
ここで、基準濃度は、濃度測定するパッチの標準状態での出力濃度に基づいて定められており、ＮＶＲＡＭ１０５等の不揮発性記憶媒体に格納されているものとする。また、濃度変動情報は、エンジン１０７の出力濃度が基準濃度よりも高濃度側に変動しているか否かを示す情報であり、例えば、高濃度側に変動していれば“１”、それ以外であれば“０”とすることで、二値の情報で表すことができる。
【００３５】
なお、高濃度側への変動と判定する閾値は任意に設定できるものとする。例えば、出力濃度が、基準濃度を上回った場合を高濃度側への変動と判定する形態としてもよいし、基準濃度を５％以上上回った場合を高濃度側への変動と判定する形態としてもよい。また、濃度変動の判定はＣＭＹＫの各色成分について行う形態としてもよいし、特定の色成分について行う形態としてもよい。ＣＭＹＫの各色成分について行う場合には、色成分毎に高濃度側への変動か否かを示してもよいし、各色の判定結果に基づいて全体として高濃度側にあるか否かを示してもよい。
【００３６】
キャリブレーション制御部１２４は、制御部１０１により実現される機能部である。キャリブレーション制御部１２４は、印刷コマンドに含まれた印刷設定データの設定内容に応じて、キャリブレーション実行部１２５が行うキャリブレーション処理を制御する。
【００３７】
具体的に、キャリブレーション制御部１２４は、画像出力条件に色材セーブモードが設定されているか否かを判定し、設定されていると判定した場合に、変動判定部１２３での判定結果となる濃度変動情報に基づいて、キャリブレーション実行部１２５の動作を制御する。ここで、キャリブレーション制御部１２４は、濃度変動情報が高濃度側への変動を示す場合に、キャリブレーション処理が必要と判断し、キャリブレーション実行部１２５にキャリブレーション処理を実行させる。一方、濃度変動情報が高濃度側への変動を示さない場合、キャリブレーション制御部１２４は、キャリブレーション処理は不要と判断し、キャリブレーション実行部１２５がキャリブレーション処理を実行しないよう制御する。
【００３８】
なお、本実施形態では、色成分毎に変動判定部１２３の判定結果が行われた場合であっても、高濃度側への変動を示すものが一つでも存在する場合には、ＣＭＹＫの色全体でキャリブレーション処理を実行する形態とするが、色成分毎にキャリブレーション処理を行うことが可能な構成の場合には、高濃度側への変動を示す色成分についてのみキャリブレーション処理を実行する形態としてもよい。
【００３９】
また、パッチ濃度測定部１２２及び変動判定部１２３を動作させるタイミングは、特に問わず、プリンタ１００の初期起動時や所定時間毎に行う形態としてしてもよい。また、キャリブレーション制御部１２４からの指示に応じて、パッチ濃度測定部１２２及び変動判定部１２３を動作させる形態としてもよい。より具体的には、キャリブレーション制御部１２４が、色材セーブモードが設定されていると判定した際に、パッチ濃度測定部１２２及び変動判定部１２３を動作させる形態としてもよい。
【００４０】
キャリブレーション実行部１２５は、制御部１０１とスキャナ装置１１４との協働により実現される機能部である。キャリブレーション実行部１２５は、キャリブレーション制御部１２４の制御に従い、キャリブレーション処理を実行することで、後述するガンマ補正テーブルを補正する。なお、キャリブレーション処理の詳細については後述する。
【００４１】
画像処理部１２６は、制御部１０１により実現される機能部である。画像処理部１２６は、印刷の対象となったＲＧＢデータに種々の画像処理を施すことで、エンジン１０７で画像出力可能な印刷用画像を生成し、画像出力制御部１２７に出力する。
【００４２】
ここで、図４は、画像処理部１２６の構成を示すブロック図である。同図に示すように、画像処理部１２６は、色変換処理部１２６１と、ラスタイズ処理部１２６２と、ガンマ変換処理部１２６３と、色材セーブ処理部１２６４と、中間調処理部１２６５とを有している。
【００４３】
色変換処理部１２６１は、画像出力コマンドにより印刷の対象となったＲＧＢの画像データ（以下、ＲＧＢデータという）を、ＣＭＹＫの画像データ（以下、ＣＭＹＫデータという）に変換する。具体的には、ＲＧＢデータを構成する各オブジェクトデータのＲＧＢ色信号をＣＭＹＫ色信号に変換することで、ＣＭＹＫ色信号のオブジェクトデータで構成されるＣＭＹＫデータを生成する。また、ＲＧＢ色信号のオブジェクトデータの種類に応じて、色変換のパラメータを切り替える形態としてもよい。
【００４４】
具体的な色変換方法としては、図５−１に示すような色変換テーブルを用いて、任意のＲＧＢ色信号をＣＭＹＫ色信号に変換する。ここで、図５−１は、色変換テーブルの一例を示す図である。色変換テーブルにおいて、変換前のＲＧＢ色信号と、変換後のＣＭＹＫ色信号とが対応付けられている。この色変換テーブルを利用することにより、ＲＧＢデータをＣＭＹＫデータにダイレクトに変換することができるので、処理速度を向上させることができる。なお、図５−１では、ＲＧＢ色信号及びＣＭＹＫ色信号を８ビットの整数値（０〜２５５）で表しているが、これに限らないものとする。
【００４５】
色変換テーブルは、メモリマップ補間を使用して実行された色変換によって作成されており、ＮＶＲＡＭ１０５等の不揮発性記憶媒体に記憶されている。図５−２は、ＲＧＢ色空間を示す図である。メモリマップ補間においては、図５−２に示すＲＧＢ色空間を入力色空間とした場合、ＲＧＢ色空間を同種類の立体図形（ここでは立方体）に分割する。そして、入力の座標（ＲＧＢ）における出力値（ＣＭＹＫ）を求めるには、この入力座標を含む立体を選択し、その選択された立体の原点上に予め設定した出力値と、入力座標を含む立体の中における位置（各頂点からの距離）とに基づき補間演算を行う。
【００４６】
ラスタイズ処理部１２６２は、ＣＭＹＫデータを構成するオブジェクトデータのデータ形式を解釈し、１ページのＣＭＹＫビットマップ画像に変換する。具体的に、ラスタイズ処理部１２６２は、オブジェクトデータのデータ形式が文字オブジェクトであれば、フォント情報を解釈してビットマップ化する。また、オブジェクトデータのデータ形式がグラフィックスオブジェクトであれば、ベクターデータを解釈してビットマップ化する。また、オブジェクトデータのデータ形式がイメージデータであれば、ページ内の位置を合わせてそのまま貼り付ける。そして、全てのオブジェクトデータを処理することで、ＣＭＹＫビットマップ画像をページ単位で生成する。
【００４７】
ガンマ変換処理部１２６３は、ＣＭＹＫの色成分毎に用意されたガンマ変換テーブル（図６−１、図６−２参照）を用いて、ＣＭＹＫビットマップ画像のＣＭＹＫの各値が所定の濃度階調特性（基準濃度）となるよう補正する。例えば、ＣＭＹＫ各色の０〜２５５の値に対して出力濃度が線形となる濃度階調特性を目的とし、この目標の特性に一致する色成分毎の値がガンマ変換テーブルに設定される。
【００４８】
ここで、図６−１は、ガンマ変換テーブルの一例を示す図である。また、図６−２は、図６−１の入出力関係を表す図である。ガンマ変換テーブルにおいて、変換前の入力ＣＭＹＫ色信号と、変換後の出力ＣＭＹＫ色信号とが対応付けられている。キャリブレーション実行部１２５は、キャリブレーション処理を実行することで、ガンマ変換テーブルに登録された信号値を補正する。なお、本実施形態では、図６−２に示すように、上に凸となるガンマ変換テーブルの設定例を示したが、これに限らないものとする。また、ＣＭＹＫの各色成分について同一の設定例としたが、これに限らず、個別に設定する形態としてもよい。
【００４９】
色材セーブ処理部１２６４は、印刷コマンドにより色材セーブモードが指示された際に、予め定められた色材セーブ条件に基づいてＣＭＹＫ色信号の値を低下させる。具体的には、ガンマ変換処理部１２６３と同様、ＣＭＹＫの色成分毎にその値を変換する色材セーブ用変換テーブル（図７−１、図７−２参照）を用いて、ガンマ変換されたＣＭＹＫビットマップ画像のＣＭＹＫ信号の各値を変換する。ただし、この変換処理での目的は、色材使用量をセーブすることにある。そのため、入力信号値を減らすような値を色材セーブ用変換テーブルに設定する必要がある。
【００５０】
ここで、図７−１は、色材セーブ用変換テーブルの一例を示す図である。また、図７−２は、図７−１の入出力関係を表す図である。色材セーブ用変換テーブルにおいて、変換前の入力ＣＭＹＫ色信号と、変換後の出力ＣＭＹＫ色信号とが対応付けられている。なお、本実施形態では、図７−２に示すように、入力信号値を半分に減らす色材セーブ用変換テーブルの設定例を示したが、これに限らないものとする。また、ＣＭＹＫの各色成分について同一の設定例としたが、これに限らず、個別に設定する形態としてもよい。また、本実施形態では、色材セーブ用変換テーブルを用いて入力信号値の減少を行うものとするが、これに限らず、演算式等を用いて入力信号値を減少させる形態としてもよい。
【００５１】
中間調処理部１２６５は、多値であるＣＭＹＫビットマップ画像を、エンジン１０７で画像出力可能な二値又は小値のＣＭＹＫビットマップ画像に変換することで、印刷用画像を生成する。例えば、ディザ処理や誤差拡散処理等を用いて、ＣＭＹＫの各色成分を表す８ビット信号を、１ビットや２ビット、４ビット等の低ビットの信号に変換する。
【００５２】
以下、図８〜図１０を参照して、プリンタ１００の動作について説明する。ここで、図８は、プリンタ１００の印刷動作の手順を示すフローチャートである。まず、印刷コマンド受信部１２１は、ホストコンピュータＨから送信された印刷コマンドを受信する（ステップＳ１１）。キャリブレーション制御部１２４は、ステップＳ１１で受信された印刷コマンドを参照し、印刷設定データに色材セーブモードが設定されているか否かを判定する（ステップＳ１２）。
【００５３】
ステップＳ１２において、色材セーブモードが設定されていないと判定した場合（ステップＳ１２；Ｎｏ）、画像処理部１２６は、色材セーブモードの非設定に応じて、色材セーブ処理部１２６４での処理を無効化するよう制御することで、通常モード用の印刷用画像を生成し（ステップＳ１３）、ステップＳ１８に移行する。
【００５４】
また、ステップＳ１２において、色材セーブモードが設定されていると判定した場合（ステップＳ１２；Ｙｅｓ）、キャリブレーション制御部１２４は、変動判定部１２３での判定結果となる濃度変動情報を取得し（ステップＳ１４）、当該濃度変動情報に高濃度側への変動が示されているか否かを判定する（ステップＳ１５）。ここで、高濃度側への変動が示されていない場合（ステップＳ１５；Ｎｏ）、キャリブレーション制御部１２４は、キャリブレーション処理は不要と判断し、ステップＳ１７に直ちに移行する。
【００５５】
一方、濃度変動情報に高濃度側への変動が示されている場合（ステップＳ１５；Ｙｅｓ）、キャリブレーション制御部１２４は、キャリブレーション処理が必要と判断し、キャリブレーション実行部１２５にキャリブレーション処理を実行させる。そして、キャリブレーション実行部１２５では、キャリブレーション制御部１２４からの指示に応じて、キャリブレーション処理を実行する（ステップＳ１６）。以下、図９を参照して、ステップＳ１６のキャリブレーション処理について説明する。
【００５６】
図９は、キャリブレーション処理の手順を示すフローチャートである。まず、キャリブレーション実行部１２５は、ＮＶＲＡＭ１０５等の不揮発性記憶媒体に記憶されたキャリブレーション用画像（図１０参照）を読み出し、画像処理部１２６を介して画像出力制御部１２７に出力することで、エンジン１０７に画像出力させる（ステップＳ１６１）。
【００５７】
キャリブレーション用画像は、ＣＭＹＫビットマップ画像形式で保存されており、画像処理部１２６に含まれる中間調処理部１２６５が小値化し、画像出力制御部１２７が用紙上に画像出力する。ここで、図１０は、キャリブレーション用画像の一例を示す図である。同図に示すように、キャリブレーション用画像には、ＣＭＹＫの色成分毎に複数段階の階調を表すパターンが表されている。なお、図１０では、９段階の階調（０、３２、６４、・・・、２５５）を表した例を示している。
【００５８】
図９に戻り、キャリブレーション実行部１２５は、画像出力したキャリブレーション用画像をスキャナ装置１１４で読み取るように促すユーザへの指示をパネル装置１０９に表示する（ステップＳ１６２）。ユーザがキャリブレーション用画像をスキャナ装置１１４にセットし、パネル装置１０９を介して読み取りの開始を指示すると、キャリブレーション実行部１２５は、スキャナ装置１１４を用いて、セットされたキャリブレーション用画像をスキャンし、各階調のパターン毎にスキャンデータの平均値を読み取る（ステップＳ１６３）。なお、ステップＳ１６３の処理は、次ステップにて濃度を推定するためのデータであるため、一の色成分のスキャンデータで十分である。したがって、例えば、ＲＧＢスキャナであれば、Ｇ信号のみを使用すればよい。
【００５９】
続いて、キャリブレーション実行部１２５は、ステップＳ１６３で読み取ったスキャンデータを濃度に変換する（ステップＳ１６４）。なお、ステップＳ１６４の処理は、予め、スキャンデータと濃度との関係を対応付けた濃度変換テーブルを作成しておき、これを用いて変換する。濃度変換テーブルの作成方法としては、例えば、図１０のキャリブレーション用画像を画像出力し、それをスキャンしてスキャンデータを取得するとともに、濃度計等で各階調のパターンの濃度を測定し、その対応関係から作成すればよい。
【００６０】
キャリブレーション実行部１２５は、ステップＳ１６４で取得した各階調の濃度データを用いて、ガンマ変換テーブルを修正し（ステップＳ１６５）、ステップＳ１７に移行する。
【００６１】
このステップＳ１６５では、ガンマ変換処理前のＣＭＹＫ各色の入力信号値（０〜２５５）に対する出力濃度の対応関係が、目標とする濃度特性となるように、ガンマ変換テーブルを補正する。目標とする濃度特性は、例えば、ＣＭＹＫ各色の信号値（０〜２５５）に対して、出力濃度が線形となる状態とすればよい。このように、キャリブレーション処理を実行することにより、濃度特性を常に一定に保つことができる。
【００６２】
図８に戻り、画像処理部１２６は、色材セーブモードの設定に応じて、色材セーブ処理部１２６４での処理を有効化するよう制御することで、色材セーブモード用の印刷用画像を生成し（ステップＳ１７）、ステップＳ１８に移行する。
【００６３】
続くステップＳ１８において、画像処理部１２６は、ステップＳ１３又はステップＳ１７で生成した印刷用画像を画像出力制御部１２７に出力することで、エンジン１０７に画像出力させ（ステップＳ１８）、本処理を終了する。
【００６４】
以上のように、第１の実施形態に係るプリンタ１００によれば、色材セーブモードでの画像出力前に、自己の装置の出力濃度が基準濃度より高濃度側に変動しているか否かを判定し、高濃度側に変動している場合にキャリブレーション処理を実行する。これにより、色材のセーブ効果が大きくなる高濃度側への変動時にのみキャリブレーション処理を施すことができるため、色材使用量の抑制を効率的に行うことができる。また、低濃度側への変動時にはキャリブレーション処理を施さないため、当該キャリブレーション処理により発生する色材のセーブ効果の減少を防止することができる。
【００６５】
［第２の実施形態］
次に、第２の実施形態に係る画像形成装置としてのプリンタ２００について説明する。なお、プリンタ２００のハードウェア構成は、エンジン１０７を除き、上述した第１の実施形態のプリンタ１００と同様であるため説明を省略する。また、プリンタ１００と同様の構成要素については、同じ符号を付与し説明を省略する。
【００６６】
図１１は、第２の実施形態に係るエンジン２０１の構成を示すブロック図である。同図に示すように、プリンタ２００のエンジン２０１は、エンジン制御部１０７１と、画像出力部１０７２と、温度センサ２０１１と、湿度センサ２０１２とを有している。
【００６７】
温度センサ２０１１は、エンジン２０１周辺の温度を検出し、エンジン制御部１０７１に出力する。また、湿度センサ２０１２は、エンジン２０１周辺の湿度を検出し、エンジン制御部１０７１に出力する。なお、温度センサ２０１１及び湿度センサ２０１２の取り付け位置は、エンジン２０１周辺の温度及び湿度を検出可能な位置であれば、特に問わないものとする。また、エンジン２０１周辺に限らず、プリンタ２００内部の温度及び湿度を検出する形態としてもよい。
【００６８】
図１２は、第２の実施形態に係るプリンタ２００の機能構成を示すブロック図である。プリンタ２００は、画像出力に係る機能部として、印刷コマンド受信部１２１と、温度湿度測定部２１１と、変動判定部２１２と、キャリブレーション制御部２１３と、キャリブレーション実行部１２５と、画像処理部１２６と、画像出力制御部１２７とを備えている。
【００６９】
温度湿度測定部２１１は、制御部１０１とエンジン２０１（エンジン制御部１０７１、温度センサ２０１１及び湿度センサ２０１２）との協働により実現される機能部である。温度湿度測定部２１１は、温度センサ２０１１及び湿度センサ２０１２を用いて、エンジン２０１周辺の温度及び湿度を測定する。
【００７０】
変動判定部２１２は、制御部１０１により実現される機能部である。変動判定部２１２は、温度湿度測定部２１１が測定した温度及び湿度と、予め定められた高温高湿条件とを比較し、測定された温度及び湿度が、高温高湿条件を満たすか否かを判定する。また、変動判定部１２３は、高温高湿条件の判定結果を条件充足情報として、ＮＶＲＡＭ１０５等に記憶する。
【００７１】
一般的に、電子写真方式の画像形成装置では、高温高湿な環境におくと出力濃度が高濃度側に変動し易いという特性がある。つまり、温度湿度測定部２１１が測定する温度及び湿度の情報から、基準濃度に対する出力濃度の変動具合を推測することができる。そこで、本実施形態では、出力濃度が高濃度側に変動する温度及び湿度の範囲を実験によって予め求め、この範囲（例えば、温度２９度且つ湿度８０％以上等）を定めた高温高湿条件を、ＮＶＲＡＭ１０５等の不揮発性記憶媒体に格納している。また、条件充足情報は、温度湿度測定部２１１が測定した温度及び湿度が、高温高湿条件を充足するか否かを示す情報であり、例えば、充足していれば“１”、非充足であれば “０”とすることで、二値の情報で表すことができる。
【００７２】
キャリブレーション制御部２１３は、制御部１０１により実現される機能部である。キャリブレーション制御部２１３は、印刷コマンドに含まれた印刷設定データの設定内容に応じて、キャリブレーション実行部１２５が行うキャリブレーション処理を制御する。
【００７３】
具体的に、キャリブレーション制御部２１３は、印刷設定データに色材セーブモードが設定されているか否かを判定し、設定されていると判定した場合に、変動判定部２１２の判定結果となる条件充足情報に基づいて、キャリブレーション実行部１２５の動作を制御する。ここで、キャリブレーション制御部２１３は、条件充足情報が高温高湿条件の充足を示す場合、高濃度側への変動と推定できるため、キャリブレーション処理が必要と判断し、キャリブレーション実行部１２５にキャリブレーション処理を実行させる。一方、条件充足情報が高温高湿条件の非充足を示す場合には、高濃度側に変動する可能性は低いため、キャリブレーション制御部２１３は、キャリブレーション処理は不要と判断し、キャリブレーション実行部１２５がキャリブレーション処理を実行しないよう制御する。
【００７４】
なお、温度湿度測定部２１１及び変動判定部２１２を動作させるタイミングは、特に問わず、プリンタ２００の初期起動時や所定時間毎に行う形態としてしてもよい。また、キャリブレーション制御部２１３からの指示に応じて、温度湿度測定部２１１及び変動判定部２１２を動作させる形態としてもよい。より具体的には、キャリブレーション制御部２１３が、色材セーブモードが設定されていると判定した際に、温度湿度測定部２１１及び変動判定部２１２を動作させる形態としてもよい。
【００７５】
以下、図１３を参照して、プリンタ２００の動作について説明する。ここで、図１３は、プリンタ２００の印刷動作の手順を示すフローチャートである。なお、ステップＳ２１〜Ｓ２３の処理は、上述したステップＳ１１〜Ｓ１３の処理と同様であるため、説明を省略する。
【００７６】
ステップＳ２２において、色材セーブモードが設定されていると判定した場合（ステップＳ２２；Ｙｅｓ）、キャリブレーション制御部２１３は、変動判定部２１２での判定結果となる条件充足情報を取得し（ステップＳ２４）、当該条件充足情報に高温高湿条件の充足が示されているか否かを判定する（ステップＳ２５）。ここで、高温高湿条件の非充足が示されている場合（ステップＳ２５；Ｎｏ）、キャリブレーション制御部２１３は、キャリブレーション処理は不要と判断し、ステップＳ２７に直ちに移行する。
【００７７】
一方、ステップＳ２５において、高温高湿条件の充足が示されている場合（ステップＳ２５；Ｙｅｓ）、キャリブレーション制御部２１３は、キャリブレーション処理が必要と判断し、キャリブレーション実行部１２５にキャリブレーション処理を実行させる。キャリブレーション実行部１２５は、キャリブレーション制御部１２４からの指示に応じて、キャリブレーション処理を実行する（ステップＳ２６）。なお、ステップＳ２６〜ステップＳ２８の処理は、上述したステップＳ１６〜Ｓ１８と同様であるため、説明を省略する。
【００７８】
以上のように、第２の実施形態に係るプリンタ２００によれば、色材セーブモードでの画像出力前に、エンジン２０１周辺の温度及び湿度が高温高湿条件を充足するか否かを判定し、この高温高湿条件の判定結果に基づいてキャリブレーション処理を実行する。これにより、高温高湿条件の充足時、つまり色材のセーブ効果が大きくなる高濃度側への変動時にのみキャリブレーション処理を施すことができるため、色材使用量の抑制を効率的に行うことができる。また、高温高湿条件の非充足時、つまり低濃度側への変動時にはキャリブレーション処理を施さないため、当該キャリブレーション処理により発生する色材のセーブ効果の減少を防止することができる。
【００７９】
［第３の実施形態］
次に、第３の実施形態に係る画像形成装置としてのプリンタ３００について説明する。なお、プリンタ３００のハードウェア構成は、上述した第１の実施形態のプリンタ１００と同様であるため説明を省略する。また、プリンタ１００と同様の構成要素については、同じ符号を付与し説明を省略する。
【００８０】
図１４は、第３の実施形態に係るプリンタ３００の機能構成を示すブロック図である。プリンタ３００は、画像出力に係る機能部として、印刷コマンド受信部１２１と、濃度情報蓄積部３０１と、変動判定部３０２と、キャリブレーション制御部１２４と、キャリブレーション実行部３０３と、画像処理部１２６と、画像出力制御部１２７とを備えている。
【００８１】
濃度情報蓄積部３０１は、制御部１０１とＮＶＲＡＭ１０５等の不揮発性記憶媒体との協働により実現される機能部である。濃度情報蓄積部３０１は、キャリブレーション実行部３０３がキャリブレーション処理を行う毎に、そのときに取得された濃度データを蓄積する。
【００８２】
変動判定部３０２は、制御部１０１により実現される機能部である。変動判定部３０２は、濃度情報蓄積部３０１に蓄積された濃度データから最も近時に蓄積された濃度データを読み出す。また、変動判定部３０２は、濃度情報蓄積部３０１から読み出した濃度データと、予め定められた基準濃度とを比較し、この濃度データが表す濃度（出力濃度）が基準濃度よりも高濃度か否かを判定する。また、変動判定部３０２は、濃度データの判定結果を濃度変動情報として、ＮＶＲＡＭ１０５等に記憶する。
【００８３】
なお、キャリブレーション処理実行時の濃度測定は、複数階調について実施されるため、全体として濃度変動が高濃度側か低濃度側かを判定する。また、基準濃度は、判定の対象とする階調の標準状態での出力濃度に基づいて定められ、ＮＶＲＡＭ１０５等の不揮発性記憶媒体に格納されているものとする。
【００８４】
キャリブレーション実行部３０３は、制御部１０１とスキャナ装置１１４との協働により実現される機能部である。キャリブレーション実行部３０３は、キャリブレーション制御部１２４の制御の下、キャリブレーション処理を実行する。また、キャリブレーション実行部３０３は、キャリブレーション処理を実行する毎に、その実行時に取得したキャリブレーション用画像の濃度データを濃度情報蓄積部３０１に記憶する。
【００８５】
なお、本実施形態において、変動判定部３０２を動作させるタイミングは、特に問わず、プリンタ３００の初期起動時や所定時間毎に行う形態としてしてもよい。また、キャリブレーション制御部１２４からの指示に応じて、変動判定部３０２を動作させる形態としてもよい。より具体的には、キャリブレーション制御部１２４が色材セーブモード設定されていると判定した場合に、変動判定部３０２を動作させる形態としてもよい。
【００８６】
また、プリンタ３００の動作は、第１の実施形態で説明した図８のフローチャートと同様であるため、説明を省略する。
【００８７】
以上のように、第３の実施形態に係るプリンタ３００によれば、色材セーブモードでの画像出力前に、自己の装置のガンマ変換テーブルに設定されている濃度階調特性（出力濃度）が基準濃度より高濃度側に変動しているか否かを判定し、高濃度側に変動している場合にキャリブレーション処理を実行する。これにより、色材のセーブ効果が大きくなる高濃度側への変動時にのみキャリブレーション処理を施すことができるため、色材使用量の抑制を効率的に行うことができる。また、低濃度側への変動時にはキャリブレーション処理を施さないため、当該キャリブレーション処理により発生する色材のセーブ効果の減少を防止することができる。
【００８８】
以上、本発明に係る実施形態について説明したが、これに限定されるものではなく、本発明の主旨を逸脱しない範囲での種々の変更、置換、追加等が可能である。
【００８９】
例えば、第１〜第３の実施形態では、プリンタで実行されるプログラムを、プログラムＲＯＭ１０３に記憶した状態で提供する形態としたが、これに限らず、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供する形態としてもよい。
【００９０】
また、第１〜第３の実施形態のプリンタで実行されるプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供する形態としてもよい。また、第１〜第３の実施形態のプリンタで実行されるプログラムを、インターネット等のネットワーク経由で提供又は配布する形態としてもよい。
【００９１】
第１〜第３の実施形態のプリンタで実行されるプログラムは、図３、図１２及び図１４に示した各機能部を実現させるためのモジュール構成となっており、ＣＰＵ１０２（プロセッサ）がプログラムを読み出して実行することにより、上記各機能部を実現させるためのソフトウェアがＲＡＭ１０４にロードされるようになっている。
【符号の説明】
【００９２】
１００ プリンタ
１０１ 制御部
１０２ ＣＰＵ
１０３ プログラムＲＯＭ
１０４ ＲＡＭ
１０５ ＮＶＲＡＭ
１０６ エンジンインターフェース
１０７ エンジン
１０７１ エンジン制御部
１０７２ 画像出力部
１０７３ 濃度センサ
１０８ パネルインターフェース
１０９ パネル装置
１１０ ホストインターフェース
１１１ ディスクインターフェース
１１２ ディスク装置
１１３ スキャナインターフェース
１１４ スキャナ装置
１２１ 印刷コマンド受信部
１２２ パッチ濃度測定部
１２３ 変動判定部
１２４ キャリブレーション制御部
１２５ キャリブレーション実行部
１２６ 画像処理部
１２６１ 色変換処理部
１２６２ ラスタイズ処理部
１２６３ ガンマ変換処理部
１２６４ 色材セーブ処理部
１２６５ 中間調処理部
１２７ 画像出力制御部
２００ プリンタ
２０１ エンジン
２０１１ 温度センサ
２０１２ 湿度センサ
２１１ 温度湿度測定部
２１２ 変動判定部
２１３ キャリブレーション制御部
３００ プリンタ
３０１ 濃度情報蓄積部
３０２ 変動判定部
３０３ キャリブレーション実行部
Ｈ ホストコンピュータ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９３】
【特許文献１】特開２０００−２２７６８４号公報
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像処理方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式やインクジェット方式等のカラー画像を出力する画像形成装置では、３色以上の色材を使用することによって出力媒体上にカラー画像を形成する。出力の度に消費される色材量は出力コストに直接関わってくるため、ユーザには、色材をできるだけセーブしてカラー画像を出力したいという要求がある。この要求に関し、従来、色材の使用量を抑制（セーブ）することで出力コストを削減する技術（以下、色材セーブ技術という）が存在している。
【０００３】
ところで、カラー画像出力装置は、環境（温度、湿度、記録媒体の特性等）の違いや経時によって、同じ入力画像に対して出力する色、濃度が変動することがある。濃度が変動するということは、色材の使用量が変動することになるため、色材セーブ技術を使用して画像出力する場合にも影響があり、想定どおりの色材セーブ効果を発揮できないという問題がある。この問題を解決する技術として、従来、濃度変動を校正（補正）するキャリブレーション技術が存在している。
【０００４】
例えば、特許文献１には、特定プリンタモードが設定されていた場合には、キャリブレーション処理を行った後に、プリント動作を開始する発明が開示されている。この特定プリントモードとして、色材の使用量をセーブしながらプリントを行うモード（色材セーブモード）を指定することで、色材セーブモードの使用時にはキャリブレーション処理を出力前に行うことができるため、濃度変動を補正した後プリント動作に移行することができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に開示の技術では、色材セーブモードの使用時において、プリント動作前にキャリブレーション処理を行うことはできるが、出力装置の状態によっては色材セーブ量が大きくなるとは限らない。
【０００６】
例えば、基準となる標準状態よりも出力濃度が高くなっている場合には、キャリブレーションを実施することにより濃度が低く補正されるため、キャリブレーション処理が未実施のものと比較して色材のセーブ効果は大きくなる。一方、標準状態よりも出力濃度が低くなっている場合には、キャリブレーション処理を実施することにより濃度が高く補正されてしまうため、キャリブレーション処理が未実施のものと比較して色材のセーブ効果は小さくなる。このように、従来技術では、基準となる標準状態よりも出力濃度が低くなっているときにキャリブレーション処理を実施してしまうと、不用意に色材が消費されてしまうため、色材セーブ効果が減少するという問題があった。
【０００７】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、色材セーブモードでの出力に際し、色材使用量の抑制を効率的に行うことが可能な画像形成装置、画像処理方法及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、画像データの出力を行う画像形成装置であって、前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信手段と、前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定手段と、前記色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御手段と、を備え、前記実行制御手段は、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行する。
【０００９】
また、本発明は、画像データの出力を行う画像形成装置での画像処理方法であって、受信手段が、前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信工程と、条件判定手段が、前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定工程と、実行制御手段が、前記条件判定工程で色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御工程と、を含み、前記実行制御手段は、前記実行制御工程において、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行する。
【００１０】
また、本発明は、画像データの出力を行う画像形成装置のコンピュータを、前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信手段と、前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定手段と、前記色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御手段と、して機能させ、前記実行制御手段は、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、色材のセーブ効果が大きくなる高濃度側への変動時にのみキャリブレーション処理を施すことができるため、色材使用量の抑制を効率的に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、第１の実施形態に係るプリンタのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１に示したエンジンの構成を示す図である。
【図３】図３は、第１の実施形態に係るプリンタの機能構成を示すブロック図である。
【図４】図４は、図３に示した画像処理部の構成を示すブロック図である。
【図５−１】図５−１は、色変換テーブルの一例を示す図である。
【図５−２】図５−２は、ＲＧＢ色空間を示す図である。
【図６−１】図６−１は、ガンマ変換テーブルの一例を示す図である。
【図６−２】図６−２は、図６−１の入出力関係を表す図である。
【図７−１】図７−１は、色材セーブ用変換テーブルの一例を示す図である。
【図７−２】図７−２は、図７−１の入出力関係を表す図である。
【図８】図８は、第１の実施形態に係るプリンタの印刷動作の手順を示すフローチャートである。
【図９】図９は、キャリブレーション処理の手順を示すフローチャートである。
【図１０】図１０は、キャリブレーション用画像の一例を示す図である。
【図１１】図１１は、第２の実施形態に係るプリンタのエンジンの構成を示すブロック図である。
【図１２】図１２は、第２の実施形態に係るプリンタの機能構成を示すブロック図である。
【図１３】図１３は、第２の実施形態に係るプリンタの印刷動作の手順を示すフローチャートである。
【図１４】図１４は、第３の実施形態に係るプリンタの機能構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、添付図面を参照して、本発明に係る画像形成装置、画像処理方法及びプログラムの実施形態を詳細に説明する。なお、本発明は図面に示される実施形態に限定されるものではない。
【００１４】
［第１の実施形態］
図１は、第１の実施形態に係る画像形成装置としてのプリンタのハードウェア構成を示すブロック図である。プリンタ１００は、制御部１０１と、ＮＶＲＡＭ（Non Volatile Random Access Memory）１０５と、エンジンインターフェース１０６と、エンジン１０７と、パネルインターフェース１０８と、パネル装置１０９と、ホストインターフェース１１０と、ディスクインターフェース１１１と、ディスク装置１１２と、スキャナインターフェース１１３と、スキャナ装置１１４とを備えている。
【００１５】
制御部１０１は、ＣＰＵ１０２と、プログラムＲＯＭ（Read Only Memory）１０３と、ＲＡＭ（Read Access Memory）１０４とを有する。ＣＰＵ１０２は、プログラムＲＯＭ１０３に格納されたプログラムをＲＡＭ１０４のワークメモリに展開し実行することで、後述する各機能部を実現しプリンタ１００の動作を統括的に制御する。プログラムＲＯＭ１０３は、種々の制御プログラムを記憶する不揮発性記憶媒体である。ＲＡＭ１０４は、ＣＰＵ１０２のワークメモリ、入力データのインプットバッファ、プリントデータのページバッファ、あるいはダウンロードフォント用のメモリとして使用される。
【００１６】
ＮＶＲＡＭ１０５は、各種の設定情報や、パネル装置１０９からのモード指示の内容等のデータを記憶する不揮発性記憶媒体である。
【００１７】
エンジンインターフェース１０６は、エンジン１０７とコマンドおよびステータスや、印字データの通信を行うインターフェースで、実際の印字動作はエンジン１０７が行う。エンジン１０７は、電子写真方式によりシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の色材を用いてカラー画像を形成可能な出力装置である。なお、エンジン１０７の出力方式は電子写真方式に限らず、インクジェット方式等の他の方式を採用する形態としてもよい。
【００１８】
ここで、図２は、エンジン１０７の構成を示す図である。同図に示すように、エンジン１０７は、エンジン制御部１０７１と、画像出力部１０７２と、濃度センサ１０７３とを有している。
【００１９】
エンジン制御部１０７１は、制御部１０１の制御に従い、画像出力部１０７２を動作させることで後述する印刷用画像やキャリブレーション用画像等を画像出力（印刷）させる。画像出力部１０７２は、図示しない感光ドラムや中間転写体を備えた（何れも図示せず）電子写真方式の画像出力ユニットであり、エンジン制御部１０７１の制御に従い、後述する印刷用画像等を所定の用紙に画像出力する。
【００２０】
濃度センサ１０７３は、画像出力部１０７２の感光ドラム上や中間転写体上に形成されたトナー画像の濃度を検出し、その濃度値をエンジン制御部１０７１に出力する。なお、濃度センサ１０７３の取り付け位置は、感光ドラム上や中間転写体上に形成されたトナー画像を検出可能な位置であれば、特に問わないものとする。
【００２１】
図１に戻り、パネルインターフェース１０８は、パネル装置１０９とコマンドおよびステータスの通信を行うインターフェースである。パネル装置１０９はタッチパネル等の入出力装置であり、プリンタ等の状態が表示され、また操作者からモード指示が入力される。ホストインターフェース１１０は、ホストコンピュータＨと通信を行うインターフェースである。
【００２２】
ディスクインターフェース１１１は、ディスク装置１１２と通信を行うためのインターフェースである。ディスク装置１１２は、フォントデータ、プログラム、あるいは印字データ等種々のデータを記憶しておくディスク装置で、フロッピディスク装置やハードディスク装置等である。
【００２３】
スキャナインターフェース１１３は、スキャナ装置１１４とコマンドおよびステータスや、スキャナ装置１１４で読み取られたデータの通信を行うインターフェースである。スキャナ装置１１４は、図示しないスキャナハウジング上面の読み取り面上に載置された対象物（文書等）を読み取り、この読み取ったデータを、スキャナインターフェース１１３を介してＲＡＭ１０４に格納する。
【００２４】
ここで、プリンタ１００の動作を簡単に説明する。プリンタ１００は、画像出力条件として、通常モードと、色材セーブモードとを有している。通常モードとは、予め定められた色材使用量を用いてカラー画像の画像出力を行うモードである。また、色材セーブモードとは、通常モードよりも色材使用量を抑制（セーブ）して画像出力を行うモードである。これら二つのモードは、ユーザからの指示により選択的に設定することができる。
【００２５】
画像出力に際しては、ホストコンピュータＨにおいてユーザが印刷コマンドを入力すると、入力画像データとしてのＲＧＢデータと、当該ＲＧＢデータの画像出力時に用いる印刷設定データとがプリンタ１００に送信される。なお、印刷設定データには、ユーザより設定された画像出力条件（通常モード又は色材セーブモード）が含まれるものとする。画像出力条件は、例えば通常モードを“０”、色材セーブモード“１”とすることで二値の情報で表すことができる。
【００２６】
ホストコンピュータＨからホストインターフェース１１０を通して送られてくるＲＧＢデータは、文字、グラフィックスおよびイメージの３種類のオブジェクトに分かれており、プリンタが解釈可能なデータ形式になっている。これらのオブジェクトデータは、それぞれデータ形式が解釈され、まとめて１ページのＲＧＢビットマップイメージに展開される。ＲＧＢビットマップイメージは、ＲＡＭ（ページバッファ）１０４に格納される。これらの処理は制御部１０１によって実施される。
【００２７】
次に、制御部１０１によって、ＲＧＢビットマップイメージは色変換処理等の画像処理を施され、ＣＭＹＫビットマップイメージとなり、再度ＲＡＭ（ページバッファ）１０４に格納される。この際、印刷設定データ（画像出力条件）に応じて画像処理を切り換えることで、それぞれのモードや機能に適した画像処理を行う。そして、制御部１０１によって、エンジン１０７に対応した中間調処理等が施され、エンジンインターフェース１０６を介してエンジン１０７に出力される。
【００２８】
図３は、第１の実施形態に係るプリンタ１００の機能構成を示すブロック図である。同図に示すように、プリンタ１００は、印刷コマンド受信部１２１と、パッチ濃度測定部１２２と、変動判定部１２３と、キャリブレーション制御部１２４と、キャリブレーション実行部１２５と、画像処理部１２６と、画像出力制御部１２７とを備えている。
【００２９】
印刷コマンド受信部１２１は、制御部１０１とホストインターフェース１１０との協働により実現される機能部である。印刷コマンド受信部１２１は、ホストコンピュータＨから送信された印刷コマンドを受信する。ここで、印刷コマンドには、上述したように印刷対象となる画像データ（ＲＧＢデータ）と印刷設定データとが含まれる。
【００３０】
本実施形態では、印刷コマンドをホストコンピュータＨから受信する形態について説明するが、これに限らず、パネル装置１０９を介して印刷コマンドを受信する形態としてもよい。なお、後者の形態の場合、印刷コマンド受信部１２１は、制御部１０１とパネル装置１０９（パネルインターフェース１０８）との協働により実現され、印刷対象の画像データは、例えばスキャナ装置１１４により読み取られたデータとなる。
【００３１】
パッチ濃度測定部１２２は、制御部１０１とエンジン１０７（エンジン制御部１０７１及び濃度センサ１０７３）との協働により実現される機能部である。パッチ濃度測定部１２２は、エンジン１０７において、感光ドラムや中間転写体上（何れも図示せず）に濃度検知用のトナー画像（以下、パッチという）をＣＭＹＫの色成分毎に試験的に形成し、濃度センサ１０７３を用いてその出力濃度を測定する。なお、このような濃度測定方法は公知であり、例えば、特開２０００−２２７６８４号公報に記載の方法を採用することができる。
【００３２】
パッチとしては、ＣＭＹＫの各色成分のパッチであり、例えば、面積率が５０％程度を想定し信号値１２８を使用する。なお、色材をなるべく使用しないために、ここでは各成分１パッチのみ使用するが、信号値の異なる複数のパッチを使用してもよい。また、感光ドラム上や中間転写体上ではなく、用紙上に形成してもよい。このような場合には、感光ドラムや中間転写体のない方式、例えばインクジェット方式のエンジンにおいても適用できる。
【００３３】
変動判定部１２３は、制御部１０１により実現される機能部である。変動判定部１２３は、パッチ濃度測定部１２２が測定した出力濃度と、予め定められた基準濃度とを比較し、この出力濃度が基準濃度よりも高濃度か否かを判定する。また、変動判定部１２３は、出力濃度の判定結果を濃度変動情報として、ＮＶＲＡＭ１０５等に記憶する。
【００３４】
ここで、基準濃度は、濃度測定するパッチの標準状態での出力濃度に基づいて定められており、ＮＶＲＡＭ１０５等の不揮発性記憶媒体に格納されているものとする。また、濃度変動情報は、エンジン１０７の出力濃度が基準濃度よりも高濃度側に変動しているか否かを示す情報であり、例えば、高濃度側に変動していれば“１”、それ以外であれば“０”とすることで、二値の情報で表すことができる。
【００３５】
なお、高濃度側への変動と判定する閾値は任意に設定できるものとする。例えば、出力濃度が、基準濃度を上回った場合を高濃度側への変動と判定する形態としてもよいし、基準濃度を５％以上上回った場合を高濃度側への変動と判定する形態としてもよい。また、濃度変動の判定はＣＭＹＫの各色成分について行う形態としてもよいし、特定の色成分について行う形態としてもよい。ＣＭＹＫの各色成分について行う場合には、色成分毎に高濃度側への変動か否かを示してもよいし、各色の判定結果に基づいて全体として高濃度側にあるか否かを示してもよい。
【００３６】
キャリブレーション制御部１２４は、制御部１０１により実現される機能部である。キャリブレーション制御部１２４は、印刷コマンドに含まれた印刷設定データの設定内容に応じて、キャリブレーション実行部１２５が行うキャリブレーション処理を制御する。
【００３７】
具体的に、キャリブレーション制御部１２４は、画像出力条件に色材セーブモードが設定されているか否かを判定し、設定されていると判定した場合に、変動判定部１２３での判定結果となる濃度変動情報に基づいて、キャリブレーション実行部１２５の動作を制御する。ここで、キャリブレーション制御部１２４は、濃度変動情報が高濃度側への変動を示す場合に、キャリブレーション処理が必要と判断し、キャリブレーション実行部１２５にキャリブレーション処理を実行させる。一方、濃度変動情報が高濃度側への変動を示さない場合、キャリブレーション制御部１２４は、キャリブレーション処理は不要と判断し、キャリブレーション実行部１２５がキャリブレーション処理を実行しないよう制御する。
【００３８】
なお、本実施形態では、色成分毎に変動判定部１２３の判定結果が行われた場合であっても、高濃度側への変動を示すものが一つでも存在する場合には、ＣＭＹＫの色全体でキャリブレーション処理を実行する形態とするが、色成分毎にキャリブレーション処理を行うことが可能な構成の場合には、高濃度側への変動を示す色成分についてのみキャリブレーション処理を実行する形態としてもよい。
【００３９】
また、パッチ濃度測定部１２２及び変動判定部１２３を動作させるタイミングは、特に問わず、プリンタ１００の初期起動時や所定時間毎に行う形態としてしてもよい。また、キャリブレーション制御部１２４からの指示に応じて、パッチ濃度測定部１２２及び変動判定部１２３を動作させる形態としてもよい。より具体的には、キャリブレーション制御部１２４が、色材セーブモードが設定されていると判定した際に、パッチ濃度測定部１２２及び変動判定部１２３を動作させる形態としてもよい。
【００４０】
キャリブレーション実行部１２５は、制御部１０１とスキャナ装置１１４との協働により実現される機能部である。キャリブレーション実行部１２５は、キャリブレーション制御部１２４の制御に従い、キャリブレーション処理を実行することで、後述するガンマ補正テーブルを補正する。なお、キャリブレーション処理の詳細については後述する。
【００４１】
画像処理部１２６は、制御部１０１により実現される機能部である。画像処理部１２６は、印刷の対象となったＲＧＢデータに種々の画像処理を施すことで、エンジン１０７で画像出力可能な印刷用画像を生成し、画像出力制御部１２７に出力する。
【００４２】
ここで、図４は、画像処理部１２６の構成を示すブロック図である。同図に示すように、画像処理部１２６は、色変換処理部１２６１と、ラスタイズ処理部１２６２と、ガンマ変換処理部１２６３と、色材セーブ処理部１２６４と、中間調処理部１２６５とを有している。
【００４３】
色変換処理部１２６１は、画像出力コマンドにより印刷の対象となったＲＧＢの画像データ（以下、ＲＧＢデータという）を、ＣＭＹＫの画像データ（以下、ＣＭＹＫデータという）に変換する。具体的には、ＲＧＢデータを構成する各オブジェクトデータのＲＧＢ色信号をＣＭＹＫ色信号に変換することで、ＣＭＹＫ色信号のオブジェクトデータで構成されるＣＭＹＫデータを生成する。また、ＲＧＢ色信号のオブジェクトデータの種類に応じて、色変換のパラメータを切り替える形態としてもよい。
【００４４】
具体的な色変換方法としては、図５−１に示すような色変換テーブルを用いて、任意のＲＧＢ色信号をＣＭＹＫ色信号に変換する。ここで、図５−１は、色変換テーブルの一例を示す図である。色変換テーブルにおいて、変換前のＲＧＢ色信号と、変換後のＣＭＹＫ色信号とが対応付けられている。この色変換テーブルを利用することにより、ＲＧＢデータをＣＭＹＫデータにダイレクトに変換することができるので、処理速度を向上させることができる。なお、図５−１では、ＲＧＢ色信号及びＣＭＹＫ色信号を８ビットの整数値（０〜２５５）で表しているが、これに限らないものとする。
【００４５】
色変換テーブルは、メモリマップ補間を使用して実行された色変換によって作成されており、ＮＶＲＡＭ１０５等の不揮発性記憶媒体に記憶されている。図５−２は、ＲＧＢ色空間を示す図である。メモリマップ補間においては、図５−２に示すＲＧＢ色空間を入力色空間とした場合、ＲＧＢ色空間を同種類の立体図形（ここでは立方体）に分割する。そして、入力の座標（ＲＧＢ）における出力値（ＣＭＹＫ）を求めるには、この入力座標を含む立体を選択し、その選択された立体の原点上に予め設定した出力値と、入力座標を含む立体の中における位置（各頂点からの距離）とに基づき補間演算を行う。
【００４６】
ラスタイズ処理部１２６２は、ＣＭＹＫデータを構成するオブジェクトデータのデータ形式を解釈し、１ページのＣＭＹＫビットマップ画像に変換する。具体的に、ラスタイズ処理部１２６２は、オブジェクトデータのデータ形式が文字オブジェクトであれば、フォント情報を解釈してビットマップ化する。また、オブジェクトデータのデータ形式がグラフィックスオブジェクトであれば、ベクターデータを解釈してビットマップ化する。また、オブジェクトデータのデータ形式がイメージデータであれば、ページ内の位置を合わせてそのまま貼り付ける。そして、全てのオブジェクトデータを処理することで、ＣＭＹＫビットマップ画像をページ単位で生成する。
【００４７】
ガンマ変換処理部１２６３は、ＣＭＹＫの色成分毎に用意されたガンマ変換テーブル（図６−１、図６−２参照）を用いて、ＣＭＹＫビットマップ画像のＣＭＹＫの各値が所定の濃度階調特性（基準濃度）となるよう補正する。例えば、ＣＭＹＫ各色の０〜２５５の値に対して出力濃度が線形となる濃度階調特性を目的とし、この目標の特性に一致する色成分毎の値がガンマ変換テーブルに設定される。
【００４８】
ここで、図６−１は、ガンマ変換テーブルの一例を示す図である。また、図６−２は、図６−１の入出力関係を表す図である。ガンマ変換テーブルにおいて、変換前の入力ＣＭＹＫ色信号と、変換後の出力ＣＭＹＫ色信号とが対応付けられている。キャリブレーション実行部１２５は、キャリブレーション処理を実行することで、ガンマ変換テーブルに登録された信号値を補正する。なお、本実施形態では、図６−２に示すように、上に凸となるガンマ変換テーブルの設定例を示したが、これに限らないものとする。また、ＣＭＹＫの各色成分について同一の設定例としたが、これに限らず、個別に設定する形態としてもよい。
【００４９】
色材セーブ処理部１２６４は、印刷コマンドにより色材セーブモードが指示された際に、予め定められた色材セーブ条件に基づいてＣＭＹＫ色信号の値を低下させる。具体的には、ガンマ変換処理部１２６３と同様、ＣＭＹＫの色成分毎にその値を変換する色材セーブ用変換テーブル（図７−１、図７−２参照）を用いて、ガンマ変換されたＣＭＹＫビットマップ画像のＣＭＹＫ信号の各値を変換する。ただし、この変換処理での目的は、色材使用量をセーブすることにある。そのため、入力信号値を減らすような値を色材セーブ用変換テーブルに設定する必要がある。
【００５０】
ここで、図７−１は、色材セーブ用変換テーブルの一例を示す図である。また、図７−２は、図７−１の入出力関係を表す図である。色材セーブ用変換テーブルにおいて、変換前の入力ＣＭＹＫ色信号と、変換後の出力ＣＭＹＫ色信号とが対応付けられている。なお、本実施形態では、図７−２に示すように、入力信号値を半分に減らす色材セーブ用変換テーブルの設定例を示したが、これに限らないものとする。また、ＣＭＹＫの各色成分について同一の設定例としたが、これに限らず、個別に設定する形態としてもよい。また、本実施形態では、色材セーブ用変換テーブルを用いて入力信号値の減少を行うものとするが、これに限らず、演算式等を用いて入力信号値を減少させる形態としてもよい。
【００５１】
中間調処理部１２６５は、多値であるＣＭＹＫビットマップ画像を、エンジン１０７で画像出力可能な二値又は小値のＣＭＹＫビットマップ画像に変換することで、印刷用画像を生成する。例えば、ディザ処理や誤差拡散処理等を用いて、ＣＭＹＫの各色成分を表す８ビット信号を、１ビットや２ビット、４ビット等の低ビットの信号に変換する。
【００５２】
以下、図８〜図１０を参照して、プリンタ１００の動作について説明する。ここで、図８は、プリンタ１００の印刷動作の手順を示すフローチャートである。まず、印刷コマンド受信部１２１は、ホストコンピュータＨから送信された印刷コマンドを受信する（ステップＳ１１）。キャリブレーション制御部１２４は、ステップＳ１１で受信された印刷コマンドを参照し、印刷設定データに色材セーブモードが設定されているか否かを判定する（ステップＳ１２）。
【００５３】
ステップＳ１２において、色材セーブモードが設定されていないと判定した場合（ステップＳ１２；Ｎｏ）、画像処理部１２６は、色材セーブモードの非設定に応じて、色材セーブ処理部１２６４での処理を無効化するよう制御することで、通常モード用の印刷用画像を生成し（ステップＳ１３）、ステップＳ１８に移行する。
【００５４】
また、ステップＳ１２において、色材セーブモードが設定されていると判定した場合（ステップＳ１２；Ｙｅｓ）、キャリブレーション制御部１２４は、変動判定部１２３での判定結果となる濃度変動情報を取得し（ステップＳ１４）、当該濃度変動情報に高濃度側への変動が示されているか否かを判定する（ステップＳ１５）。ここで、高濃度側への変動が示されていない場合（ステップＳ１５；Ｎｏ）、キャリブレーション制御部１２４は、キャリブレーション処理は不要と判断し、ステップＳ１７に直ちに移行する。
【００５５】
一方、濃度変動情報に高濃度側への変動が示されている場合（ステップＳ１５；Ｙｅｓ）、キャリブレーション制御部１２４は、キャリブレーション処理が必要と判断し、キャリブレーション実行部１２５にキャリブレーション処理を実行させる。そして、キャリブレーション実行部１２５では、キャリブレーション制御部１２４からの指示に応じて、キャリブレーション処理を実行する（ステップＳ１６）。以下、図９を参照して、ステップＳ１６のキャリブレーション処理について説明する。
【００５６】
図９は、キャリブレーション処理の手順を示すフローチャートである。まず、キャリブレーション実行部１２５は、ＮＶＲＡＭ１０５等の不揮発性記憶媒体に記憶されたキャリブレーション用画像（図１０参照）を読み出し、画像処理部１２６を介して画像出力制御部１２７に出力することで、エンジン１０７に画像出力させる（ステップＳ１６１）。
【００５７】
キャリブレーション用画像は、ＣＭＹＫビットマップ画像形式で保存されており、画像処理部１２６に含まれる中間調処理部１２６５が小値化し、画像出力制御部１２７が用紙上に画像出力する。ここで、図１０は、キャリブレーション用画像の一例を示す図である。同図に示すように、キャリブレーション用画像には、ＣＭＹＫの色成分毎に複数段階の階調を表すパターンが表されている。なお、図１０では、９段階の階調（０、３２、６４、・・・、２５５）を表した例を示している。
【００５８】
図９に戻り、キャリブレーション実行部１２５は、画像出力したキャリブレーション用画像をスキャナ装置１１４で読み取るように促すユーザへの指示をパネル装置１０９に表示する（ステップＳ１６２）。ユーザがキャリブレーション用画像をスキャナ装置１１４にセットし、パネル装置１０９を介して読み取りの開始を指示すると、キャリブレーション実行部１２５は、スキャナ装置１１４を用いて、セットされたキャリブレーション用画像をスキャンし、各階調のパターン毎にスキャンデータの平均値を読み取る（ステップＳ１６３）。なお、ステップＳ１６３の処理は、次ステップにて濃度を推定するためのデータであるため、一の色成分のスキャンデータで十分である。したがって、例えば、ＲＧＢスキャナであれば、Ｇ信号のみを使用すればよい。
【００５９】
続いて、キャリブレーション実行部１２５は、ステップＳ１６３で読み取ったスキャンデータを濃度に変換する（ステップＳ１６４）。なお、ステップＳ１６４の処理は、予め、スキャンデータと濃度との関係を対応付けた濃度変換テーブルを作成しておき、これを用いて変換する。濃度変換テーブルの作成方法としては、例えば、図１０のキャリブレーション用画像を画像出力し、それをスキャンしてスキャンデータを取得するとともに、濃度計等で各階調のパターンの濃度を測定し、その対応関係から作成すればよい。
【００６０】
キャリブレーション実行部１２５は、ステップＳ１６４で取得した各階調の濃度データを用いて、ガンマ変換テーブルを修正し（ステップＳ１６５）、ステップＳ１７に移行する。
【００６１】
このステップＳ１６５では、ガンマ変換処理前のＣＭＹＫ各色の入力信号値（０〜２５５）に対する出力濃度の対応関係が、目標とする濃度特性となるように、ガンマ変換テーブルを補正する。目標とする濃度特性は、例えば、ＣＭＹＫ各色の信号値（０〜２５５）に対して、出力濃度が線形となる状態とすればよい。このように、キャリブレーション処理を実行することにより、濃度特性を常に一定に保つことができる。
【００６２】
図８に戻り、画像処理部１２６は、色材セーブモードの設定に応じて、色材セーブ処理部１２６４での処理を有効化するよう制御することで、色材セーブモード用の印刷用画像を生成し（ステップＳ１７）、ステップＳ１８に移行する。
【００６３】
続くステップＳ１８において、画像処理部１２６は、ステップＳ１３又はステップＳ１７で生成した印刷用画像を画像出力制御部１２７に出力することで、エンジン１０７に画像出力させ（ステップＳ１８）、本処理を終了する。
【００６４】
以上のように、第１の実施形態に係るプリンタ１００によれば、色材セーブモードでの画像出力前に、自己の装置の出力濃度が基準濃度より高濃度側に変動しているか否かを判定し、高濃度側に変動している場合にキャリブレーション処理を実行する。これにより、色材のセーブ効果が大きくなる高濃度側への変動時にのみキャリブレーション処理を施すことができるため、色材使用量の抑制を効率的に行うことができる。また、低濃度側への変動時にはキャリブレーション処理を施さないため、当該キャリブレーション処理により発生する色材のセーブ効果の減少を防止することができる。
【００６５】
［第２の実施形態］
次に、第２の実施形態に係る画像形成装置としてのプリンタ２００について説明する。なお、プリンタ２００のハードウェア構成は、エンジン１０７を除き、上述した第１の実施形態のプリンタ１００と同様であるため説明を省略する。また、プリンタ１００と同様の構成要素については、同じ符号を付与し説明を省略する。
【００６６】
図１１は、第２の実施形態に係るエンジン２０１の構成を示すブロック図である。同図に示すように、プリンタ２００のエンジン２０１は、エンジン制御部１０７１と、画像出力部１０７２と、温度センサ２０１１と、湿度センサ２０１２とを有している。
【００６７】
温度センサ２０１１は、エンジン２０１周辺の温度を検出し、エンジン制御部１０７１に出力する。また、湿度センサ２０１２は、エンジン２０１周辺の湿度を検出し、エンジン制御部１０７１に出力する。なお、温度センサ２０１１及び湿度センサ２０１２の取り付け位置は、エンジン２０１周辺の温度及び湿度を検出可能な位置であれば、特に問わないものとする。また、エンジン２０１周辺に限らず、プリンタ２００内部の温度及び湿度を検出する形態としてもよい。
【００６８】
図１２は、第２の実施形態に係るプリンタ２００の機能構成を示すブロック図である。プリンタ２００は、画像出力に係る機能部として、印刷コマンド受信部１２１と、温度湿度測定部２１１と、変動判定部２１２と、キャリブレーション制御部２１３と、キャリブレーション実行部１２５と、画像処理部１２６と、画像出力制御部１２７とを備えている。
【００６９】
温度湿度測定部２１１は、制御部１０１とエンジン２０１（エンジン制御部１０７１、温度センサ２０１１及び湿度センサ２０１２）との協働により実現される機能部である。温度湿度測定部２１１は、温度センサ２０１１及び湿度センサ２０１２を用いて、エンジン２０１周辺の温度及び湿度を測定する。
【００７０】
変動判定部２１２は、制御部１０１により実現される機能部である。変動判定部２１２は、温度湿度測定部２１１が測定した温度及び湿度と、予め定められた高温高湿条件とを比較し、測定された温度及び湿度が、高温高湿条件を満たすか否かを判定する。また、変動判定部１２３は、高温高湿条件の判定結果を条件充足情報として、ＮＶＲＡＭ１０５等に記憶する。
【００７１】
一般的に、電子写真方式の画像形成装置では、高温高湿な環境におくと出力濃度が高濃度側に変動し易いという特性がある。つまり、温度湿度測定部２１１が測定する温度及び湿度の情報から、基準濃度に対する出力濃度の変動具合を推測することができる。そこで、本実施形態では、出力濃度が高濃度側に変動する温度及び湿度の範囲を実験によって予め求め、この範囲（例えば、温度２９度且つ湿度８０％以上等）を定めた高温高湿条件を、ＮＶＲＡＭ１０５等の不揮発性記憶媒体に格納している。また、条件充足情報は、温度湿度測定部２１１が測定した温度及び湿度が、高温高湿条件を充足するか否かを示す情報であり、例えば、充足していれば“１”、非充足であれば “０”とすることで、二値の情報で表すことができる。
【００７２】
キャリブレーション制御部２１３は、制御部１０１により実現される機能部である。キャリブレーション制御部２１３は、印刷コマンドに含まれた印刷設定データの設定内容に応じて、キャリブレーション実行部１２５が行うキャリブレーション処理を制御する。
【００７３】
具体的に、キャリブレーション制御部２１３は、印刷設定データに色材セーブモードが設定されているか否かを判定し、設定されていると判定した場合に、変動判定部２１２の判定結果となる条件充足情報に基づいて、キャリブレーション実行部１２５の動作を制御する。ここで、キャリブレーション制御部２１３は、条件充足情報が高温高湿条件の充足を示す場合、高濃度側への変動と推定できるため、キャリブレーション処理が必要と判断し、キャリブレーション実行部１２５にキャリブレーション処理を実行させる。一方、条件充足情報が高温高湿条件の非充足を示す場合には、高濃度側に変動する可能性は低いため、キャリブレーション制御部２１３は、キャリブレーション処理は不要と判断し、キャリブレーション実行部１２５がキャリブレーション処理を実行しないよう制御する。
【００７４】
なお、温度湿度測定部２１１及び変動判定部２１２を動作させるタイミングは、特に問わず、プリンタ２００の初期起動時や所定時間毎に行う形態としてしてもよい。また、キャリブレーション制御部２１３からの指示に応じて、温度湿度測定部２１１及び変動判定部２１２を動作させる形態としてもよい。より具体的には、キャリブレーション制御部２１３が、色材セーブモードが設定されていると判定した際に、温度湿度測定部２１１及び変動判定部２１２を動作させる形態としてもよい。
【００７５】
以下、図１３を参照して、プリンタ２００の動作について説明する。ここで、図１３は、プリンタ２００の印刷動作の手順を示すフローチャートである。なお、ステップＳ２１〜Ｓ２３の処理は、上述したステップＳ１１〜Ｓ１３の処理と同様であるため、説明を省略する。
【００７６】
ステップＳ２２において、色材セーブモードが設定されていると判定した場合（ステップＳ２２；Ｙｅｓ）、キャリブレーション制御部２１３は、変動判定部２１２での判定結果となる条件充足情報を取得し（ステップＳ２４）、当該条件充足情報に高温高湿条件の充足が示されているか否かを判定する（ステップＳ２５）。ここで、高温高湿条件の非充足が示されている場合（ステップＳ２５；Ｎｏ）、キャリブレーション制御部２１３は、キャリブレーション処理は不要と判断し、ステップＳ２７に直ちに移行する。
【００７７】
一方、ステップＳ２５において、高温高湿条件の充足が示されている場合（ステップＳ２５；Ｙｅｓ）、キャリブレーション制御部２１３は、キャリブレーション処理が必要と判断し、キャリブレーション実行部１２５にキャリブレーション処理を実行させる。キャリブレーション実行部１２５は、キャリブレーション制御部１２４からの指示に応じて、キャリブレーション処理を実行する（ステップＳ２６）。なお、ステップＳ２６〜ステップＳ２８の処理は、上述したステップＳ１６〜Ｓ１８と同様であるため、説明を省略する。
【００７８】
以上のように、第２の実施形態に係るプリンタ２００によれば、色材セーブモードでの画像出力前に、エンジン２０１周辺の温度及び湿度が高温高湿条件を充足するか否かを判定し、この高温高湿条件の判定結果に基づいてキャリブレーション処理を実行する。これにより、高温高湿条件の充足時、つまり色材のセーブ効果が大きくなる高濃度側への変動時にのみキャリブレーション処理を施すことができるため、色材使用量の抑制を効率的に行うことができる。また、高温高湿条件の非充足時、つまり低濃度側への変動時にはキャリブレーション処理を施さないため、当該キャリブレーション処理により発生する色材のセーブ効果の減少を防止することができる。
【００７９】
［第３の実施形態］
次に、第３の実施形態に係る画像形成装置としてのプリンタ３００について説明する。なお、プリンタ３００のハードウェア構成は、上述した第１の実施形態のプリンタ１００と同様であるため説明を省略する。また、プリンタ１００と同様の構成要素については、同じ符号を付与し説明を省略する。
【００８０】
図１４は、第３の実施形態に係るプリンタ３００の機能構成を示すブロック図である。プリンタ３００は、画像出力に係る機能部として、印刷コマンド受信部１２１と、濃度情報蓄積部３０１と、変動判定部３０２と、キャリブレーション制御部１２４と、キャリブレーション実行部３０３と、画像処理部１２６と、画像出力制御部１２７とを備えている。
【００８１】
濃度情報蓄積部３０１は、制御部１０１とＮＶＲＡＭ１０５等の不揮発性記憶媒体との協働により実現される機能部である。濃度情報蓄積部３０１は、キャリブレーション実行部３０３がキャリブレーション処理を行う毎に、そのときに取得された濃度データを蓄積する。
【００８２】
変動判定部３０２は、制御部１０１により実現される機能部である。変動判定部３０２は、濃度情報蓄積部３０１に蓄積された濃度データから最も近時に蓄積された濃度データを読み出す。また、変動判定部３０２は、濃度情報蓄積部３０１から読み出した濃度データと、予め定められた基準濃度とを比較し、この濃度データが表す濃度（出力濃度）が基準濃度よりも高濃度か否かを判定する。また、変動判定部３０２は、濃度データの判定結果を濃度変動情報として、ＮＶＲＡＭ１０５等に記憶する。
【００８３】
なお、キャリブレーション処理実行時の濃度測定は、複数階調について実施されるため、全体として濃度変動が高濃度側か低濃度側かを判定する。また、基準濃度は、判定の対象とする階調の標準状態での出力濃度に基づいて定められ、ＮＶＲＡＭ１０５等の不揮発性記憶媒体に格納されているものとする。
【００８４】
キャリブレーション実行部３０３は、制御部１０１とスキャナ装置１１４との協働により実現される機能部である。キャリブレーション実行部３０３は、キャリブレーション制御部１２４の制御の下、キャリブレーション処理を実行する。また、キャリブレーション実行部３０３は、キャリブレーション処理を実行する毎に、その実行時に取得したキャリブレーション用画像の濃度データを濃度情報蓄積部３０１に記憶する。
【００８５】
なお、本実施形態において、変動判定部３０２を動作させるタイミングは、特に問わず、プリンタ３００の初期起動時や所定時間毎に行う形態としてしてもよい。また、キャリブレーション制御部１２４からの指示に応じて、変動判定部３０２を動作させる形態としてもよい。より具体的には、キャリブレーション制御部１２４が色材セーブモード設定されていると判定した場合に、変動判定部３０２を動作させる形態としてもよい。
【００８６】
また、プリンタ３００の動作は、第１の実施形態で説明した図８のフローチャートと同様であるため、説明を省略する。
【００８７】
以上のように、第３の実施形態に係るプリンタ３００によれば、色材セーブモードでの画像出力前に、自己の装置のガンマ変換テーブルに設定されている濃度階調特性（出力濃度）が基準濃度より高濃度側に変動しているか否かを判定し、高濃度側に変動している場合にキャリブレーション処理を実行する。これにより、色材のセーブ効果が大きくなる高濃度側への変動時にのみキャリブレーション処理を施すことができるため、色材使用量の抑制を効率的に行うことができる。また、低濃度側への変動時にはキャリブレーション処理を施さないため、当該キャリブレーション処理により発生する色材のセーブ効果の減少を防止することができる。
【００８８】
以上、本発明に係る実施形態について説明したが、これに限定されるものではなく、本発明の主旨を逸脱しない範囲での種々の変更、置換、追加等が可能である。
【００８９】
例えば、第１〜第３の実施形態では、プリンタで実行されるプログラムを、プログラムＲＯＭ１０３に記憶した状態で提供する形態としたが、これに限らず、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供する形態としてもよい。
【００９０】
また、第１〜第３の実施形態のプリンタで実行されるプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供する形態としてもよい。また、第１〜第３の実施形態のプリンタで実行されるプログラムを、インターネット等のネットワーク経由で提供又は配布する形態としてもよい。
【００９１】
第１〜第３の実施形態のプリンタで実行されるプログラムは、図３、図１２及び図１４に示した各機能部を実現させるためのモジュール構成となっており、ＣＰＵ１０２（プロセッサ）がプログラムを読み出して実行することにより、上記各機能部を実現させるためのソフトウェアがＲＡＭ１０４にロードされるようになっている。
【符号の説明】
【００９２】
１００ プリンタ
１０１ 制御部
１０２ ＣＰＵ
１０３ プログラムＲＯＭ
１０４ ＲＡＭ
１０５ ＮＶＲＡＭ
１０６ エンジンインターフェース
１０７ エンジン
１０７１ エンジン制御部
１０７２ 画像出力部
１０７３ 濃度センサ
１０８ パネルインターフェース
１０９ パネル装置
１１０ ホストインターフェース
１１１ ディスクインターフェース
１１２ ディスク装置
１１３ スキャナインターフェース
１１４ スキャナ装置
１２１ 印刷コマンド受信部
１２２ パッチ濃度測定部
１２３ 変動判定部
１２４ キャリブレーション制御部
１２５ キャリブレーション実行部
１２６ 画像処理部
１２６１ 色変換処理部
１２６２ ラスタイズ処理部
１２６３ ガンマ変換処理部
１２６４ 色材セーブ処理部
１２６５ 中間調処理部
１２７ 画像出力制御部
２００ プリンタ
２０１ エンジン
２０１１ 温度センサ
２０１２ 湿度センサ
２１１ 温度湿度測定部
２１２ 変動判定部
２１３ キャリブレーション制御部
３００ プリンタ
３０１ 濃度情報蓄積部
３０２ 変動判定部
３０３ キャリブレーション実行部
Ｈ ホストコンピュータ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９３】
【特許文献１】特開２０００−２２７６８４号公報
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データの出力を行う画像形成装置であって、
前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信手段と、
前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定手段と、
前記色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御手段と、
を備え、
前記実行制御手段は、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記出力濃度を測定する濃度測定手段と、
前記濃度測定手段の測定結果と前記基準濃度とを比較し、当該基準濃度に対する前記測定結果の変動具合を判定する変動判定手段と、
を更に備え、
前記実行制御手段は、前記変動判定手段の判定結果に基づいて、前記キャリブレーション処理の実行を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置内の温度及び湿度を測定する温度湿度測定手段と、
前記温度湿度測定手段の測定結果と、前記出力濃度が変動する温度及び湿度の範囲を定めた基準温度湿度条件とを比較し、前記測定結果が前記基準温度湿度条件を充足するか否かを判定する変動判定手段と、
を更に備え、
前記実行制御手段は、前記変動判定手段の判定結果に基づいて、前記キャリブレーション処理の実行を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記キャリブレーション処理時に取得された前記画像形成装置の濃度データを蓄積する蓄積手段と、
前記濃度蓄積手段に蓄積された前記濃度データと前記基準濃度とを比較し、当該基準濃度に対する前記測定結果の変動具合を判定する変動判定手段と、
を更に備え、
前記実行制御手段は、前記変動判定手段の判定結果に基づいて、前記キャリブレーション処理の実行を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記条件判定手段が設定されていると判定した場合に、前記画像データを構成する各色成分の信号値を当該画像データの画像出力前に減少させる色材セーブ手段を更に備えたことを特徴とする請求項１〜４の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像データの出力を行う画像形成装置での画像処理方法であって、
受信手段が、前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信工程と、
条件判定手段が、前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定工程と、
実行制御手段が、前記条件判定工程で色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御工程と、
を含み、
前記実行制御手段は、前記実行制御工程において、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行することを特徴とする画像処理方法。
【請求項７】
画像データの出力を行う画像形成装置のコンピュータを、
前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信手段と、
前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定手段と、
前記色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御手段と、
して機能させ、
前記実行制御手段は、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行することを特徴とするプログラム。
【請求項１】
画像データの出力を行う画像形成装置であって、
前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信手段と、
前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定手段と、
前記色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御手段と、
を備え、
前記実行制御手段は、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記出力濃度を測定する濃度測定手段と、
前記濃度測定手段の測定結果と前記基準濃度とを比較し、当該基準濃度に対する前記測定結果の変動具合を判定する変動判定手段と、
を更に備え、
前記実行制御手段は、前記変動判定手段の判定結果に基づいて、前記キャリブレーション処理の実行を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置内の温度及び湿度を測定する温度湿度測定手段と、
前記温度湿度測定手段の測定結果と、前記出力濃度が変動する温度及び湿度の範囲を定めた基準温度湿度条件とを比較し、前記測定結果が前記基準温度湿度条件を充足するか否かを判定する変動判定手段と、
を更に備え、
前記実行制御手段は、前記変動判定手段の判定結果に基づいて、前記キャリブレーション処理の実行を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記キャリブレーション処理時に取得された前記画像形成装置の濃度データを蓄積する蓄積手段と、
前記濃度蓄積手段に蓄積された前記濃度データと前記基準濃度とを比較し、当該基準濃度に対する前記測定結果の変動具合を判定する変動判定手段と、
を更に備え、
前記実行制御手段は、前記変動判定手段の判定結果に基づいて、前記キャリブレーション処理の実行を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記条件判定手段が設定されていると判定した場合に、前記画像データを構成する各色成分の信号値を当該画像データの画像出力前に減少させる色材セーブ手段を更に備えたことを特徴とする請求項１〜４の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像データの出力を行う画像形成装置での画像処理方法であって、
受信手段が、前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信工程と、
条件判定手段が、前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定工程と、
実行制御手段が、前記条件判定工程で色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御工程と、
を含み、
前記実行制御手段は、前記実行制御工程において、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行することを特徴とする画像処理方法。
【請求項７】
画像データの出力を行う画像形成装置のコンピュータを、
前記画像データの出力時に用いる画像出力条件を外部から受信する受信手段と、
前記画像出力条件に色材の使用量を抑制する色材セーブモードが設定されているか否かを判定する条件判定手段と、
前記色材セーブモードが設定されていると判定された場合に、予め定められた基準濃度に対する前記画像形成装置の出力濃度の変動具合に応じて、当該出力濃度の変動を補正するキャリブレーション処理を前記画像データの出力前に実行する実行制御手段と、
して機能させ、
前記実行制御手段は、前記画像形成装置の出力濃度が前記基準濃度よりも高濃度側に変動している場合に、前記キャリブレーション処理を実行することを特徴とするプログラム。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５−１】
【図５−２】
【図６−１】
【図６−２】
【図７−１】
【図７−２】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５−１】
【図５−２】
【図６−１】
【図６−２】
【図７−１】
【図７−２】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【公開番号】特開２０１２−１５０２８３（Ｐ２０１２−１５０２８３Ａ）
【公開日】平成２４年８月９日（２０１２．８．９）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−９０５３（Ｐ２０１１−９０５３）
【出願日】平成２３年１月１９日（２０１１．１．１９）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年８月９日（２０１２．８．９）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年１月１９日（２０１１．１．１９）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
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