画像形成装置、シート処理装置および画像形成システム
【課題】画像形成装置などの制御プログラムを簡素化する。
【解決手段】画像形成システムは、たとえば、シートに画像を形成する画像形成装置と、画像形成装置に接続される第１のシート処理装置と、第１のシート処理装置に接続される第２のシート処理装置とを含む。画像形成装置には、例えば、第１のシート処理装置に動作の開始を指示する第１の指示手段が含まれる。また、第１のシート処理装置には、第２のシート処理装置に動作の開始を指示する第２の指示手段が含まれる。
【解決手段】画像形成システムは、たとえば、シートに画像を形成する画像形成装置と、画像形成装置に接続される第１のシート処理装置と、第１のシート処理装置に接続される第２のシート処理装置とを含む。画像形成装置には、例えば、第１のシート処理装置に動作の開始を指示する第１の指示手段が含まれる。また、第１のシート処理装置には、第２のシート処理装置に動作の開始を指示する第２の指示手段が含まれる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に複数のシート処理装置が直列に接続された画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数のシート処理装置（後処理装置や排紙オプションと呼ばれることもある。）が接続できるの画像形成装置が提案されている（特許文献１、２）。
【特許文献１】特開平７−０３２７０５号公報
【特許文献２】特開２００１−３２８３２３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記従来技術では、画像形成装置と各シート処理装置とは通信できるものの、複数のシート処理装置が互いに通信することができない。そのため、画像形成装置は、シート処理装置ごとに、シート処理を開始させるためのコマンドを送り分けなければならなかった。
【０００４】
一般に、シート処理装置は、画像形成装置からコマンドを受信したことをトリガとして動作する。よって、画像形成装置は、シート（用紙、転写材および記録媒体と呼ばれることもある。）が各シート処理装置に搬入されるタイミングを見計らって、コマンドを送信する必要があった。これは、画像形成装置の制御プログラムが複雑になる一要因となっていた。
【０００５】
そこで、本発明は、このような課題および他の課題のうち、少なくとも１つを解決することを目的とする。なお、他の課題については明細書の全体を通して理解できよう。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、例えば、シートに画像を形成する画像形成装置と、画像形成装置に接続される第１のシート処理装置と、第１のシート処理装置に接続される第２のシート処理装置とを含む画像形成システムに適用できる。画像形成装置には、例えば、第１のシート処理装置に動作の開始を指示する第１の指示手段が含まれる。また、第１のシート処理装置には、第２のシート処理装置に動作の開始を指示する第２の指示手段が含まれる。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、画像形成装置は、ひとつのシート処理装置に対してのみ動作の開始を指示するだけで済むため、制御プログラムの構成が簡素化される。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下に本発明の一実施形態を示す。もちろん以下で説明される個別の実施形態は、本発明の上位概念、中位概念および下位概念など種々の概念を理解するために役立つであろう。また、本発明の技術的範囲は、特許請求の範囲によって確定されるのであって、以下の個別の実施形態によって限定されるわけではない。
【０００９】
＜システム構成＞
図１は、実施形態に係る画像形成システムの一例を示す図である。この例で、画像形成装置１には、複数のシート処理装置２１、３１が直列に接続されている。シート処理装置は、後処理装置や排紙オプションと呼ばれることもある。なお、画像形成装置１には、電子写真方式を採用してもよいし、インクジェット方式を採用してもよい。あるいは、さらに他の画像形成方式を画像形成装置１に採用してもよい。また、画像形成装置１は、プリンタ、複写機、複合機などとして実現されてもよい。
【００１０】
画像形成装置１において、カセット２はシートを保持するユニットである。分離ローラ３は、シートを分離するためのローラである。なお、画像形成部には、感光体ドラム４、定着器５などが含まれる。定着器５は、シート上に形成されたトナー像を熱と圧力にて融着する。レジストレーションセンサ８は、シートの先端を検出するためのセンサである。例えば、レジストレーションセンサ８は、画像の先端位置を決定したり、調整したりするために利用される。レジストレーションローラ９は、シートの先端をそろえるために利用される。
【００１１】
搬送ローラ１０、１１、１２および１３は、シートを搬送するためのローラである。とりわけ、搬送ローラ１１は、感光体ドラム４に形成された画像（トナー像）をシートに転写させる転写ローラとして機能する。また、搬送ローラ１３は、シートをシート処理装置へと排出するための排出ローラとして機能する。センサ１７は、画像形成されたシートを検出する。
【００１２】
第１のシート処理装置３１は、画像形成装置１に対して直接的に接続されている。シート処理装置３１には、第２のシート処理装置２１が接続されている。この例で、シート処理装置３１は、２ビンのソート機能を有しているソータである。また、シート処理装置２１は、搬送経路において最下流に位置している。この例で、シート処理装置２１は、３ビンのソート機能を有しているソータである。なお、本発明において、シート処理装置は、ソータにのみ限定されることはない。
【００１３】
シート処理装置３１は、入り口に遅延ジャムや滞留ジャムを検出するための入り口センサ３０を有している。センサ３０は、画像形成装置１から搬入されたシートを検出すると、検出信号を制御部などに出力する。
【００１４】
フラッパ３２は、シートを下流のシート処理装置２１に排出するか、またはシート処理装置３１の内部に導入するかを切り替える。フラッパ３３は、トレイ３４とトレイ３５のどちらにシートを積載するかを切り替える。搬送ローラ３７、３８および３９は、シートを搬送するためのローラである。ステープルユニット４０は、複数のシートを束ねてステープルする。
【００１５】
シート処理装置２１は、入り口に遅延ジャムまたは滞留ジャムを検出するための入り口センサ２０を有している。フラッパ２２は、シートを最上段のトレイ２４に排出するか、または他のトレイ２５もしくは２６に排出するかを切り替える。フラッパ２３は、下段に位置する２つのトレイ２５、２６のうちのどちらを使用するかを切り替える。なお、搬送ローラ２７、２８、２９は、シートを搬送するためのローラである。ステープルユニット１９は、トレイ２４に排出するシートをステープルする。
【００１６】
上記構成において、例えば、シート処理装置２１でシートをステープルする場合を説明する。まず、画像形成部において、カセット２からピックアップされたシートに画像が形成される。排出ローラ１３は、画像が形成されたシートをシート処理装置３１へと排出する。
【００１７】
シート処理装置３１は、画像形成装置１から搬入されたシートをセンサ３０で検出する。シートが検出されると、搬送ローラ３７が回転し、シートをシート処理装置２１へと排出する。シート処理装置２１は、搬入されたシートをセンサ２０により検出する。シートが検出されると、シート処理装置２１は、フラッパ２２をトレイ２４側に切り替える。これにより、シートがトレイ２４へと排出される。ステープルユニット１９は、ステープル対象のシートが全て到着すると、ステープルを実行する。
【００１８】
＜制御部の接続構成＞
次に、画像形成装置１、シート処理装置２１、シート処理装置３１について、それぞれの制御部の構成について説明する。
【００１９】
図２は、実施形態に係る制御部の一例を示すブロック図である。本体制御部２０１は、画像形成装置１の制御部である。第１オプション制御部２０３は、第１のシート処理装置３１の制御部である。第２オプション制御部２０２は、第２のシート処理装置２１の制御部である。各制御部は信号線２０４を介して接続されている。
【００２０】
本体制御部２０１には、例えば、通信ＩＦ２１０、ＣＰＵ２１１、記憶装置２１２、駆動回路２１３などが含まれている。通信ＩＦ２１０は、他の制御部と通信するための通信ユニットである。ＣＰＵ２１１は、画像形成装置１の各部を制御するための制御ユニットである。なお、ＣＰＵ２１１は、記憶装置２１２に記憶されている制御プログラムを実行する。例えば、ＣＰＵ２１１は、シート処理装置に動作の開始を指示したり、シートの排出を制御したり、各種の判定処理を実行したりする。さらに、ＣＰＵ２１１は、タイマーを内蔵している。記憶装置２１２は、ＲＡＭやＲＯＭなどの記憶ユニットである。駆動回路２１３は、搬送ローラ３、９〜１３、感光体ドラム４、定着器５などを駆動するユニットである。
【００２１】
第１オプション制御部２０３には、例えば、通信ＩＦ２３０、ＣＰＵ２３１、記憶装置２３２、駆動回路２３３などが含まれている。通信ＩＦ２３０は、他の制御部と通信するための通信ユニットである。ＣＰＵ２３１は、シート処理装置３１の各部を制御するための制御ユニットである。なお、ＣＰＵ２３１は、記憶装置２３２に記憶されている制御プログラムを実行する。例えば、ＣＰＵ２１１は、シート処理装置２１に動作の開始を指示したり、シートの排出を制御したり、各種の判定処理を実行したりする。さらに、ＣＰＵ２１１は、タイマーを内蔵している。記憶装置２３２は、ＲＡＭやＲＯＭなどの記憶ユニットである。駆動回路２３３は、搬送ローラ３７〜３９、フラッパ３２、３３、ステープルユニット４０などを駆動するユニットである。
【００２２】
第２オプション制御部２０２には、例えば、通信ＩＦ２２０、ＣＰＵ２２１、記憶装置２２２、駆動回路２２３などが含まれている。通信ＩＦ２２０は、他の制御部と通信するための通信ユニットである。ＣＰＵ２２１は、シート処理装置２１の各部を制御するための制御ユニットである。なお、ＣＰＵ２２１は、記憶装置２２２に記憶されている制御プログラムを実行する。また、ＣＰＵ２１１は、タイマーを内蔵している。記憶装置２２２は、ＲＡＭやＲＯＭなどの記憶ユニットである。駆動回路２２３は、搬送ローラ２７〜２９、フラッパ２２、２３、ステープルユニット１９などを駆動するユニットである。
【００２３】
＜コマンドの送受信＞
図３は、実施形態に係る画像形成システムの制御方法を示すシーケンス図である。なお、ここでは、本体制御部２０１、第１オプション制御部２０３、第２オプション制御部２０２がそれぞれの制御プログラムに基づいてコマンドの送受信を実行するものとする。
【００２４】
ステップＳ３０１において、本体制御部２０１のＣＰＵ２１１は、画像形成装置１は初期化処理の一環として、シート処理装置３１及びシート処理装置２１に対して装置番号を割り当てる。この装置番号は、各シート処理装置を識別するための情報である。以降、この装置番号に基づきコマンドが送信されることになる。なお、装置番号を各シート処理装置に割り当てることは必須というわけではない。
【００２５】
ステップＳ３０２において、本体制御部２０１のＣＰＵ２１１は、センサ１７によりシートが検出されたか否かを判定する。シートが検出されると、ステップＳ３０３に進み、ＣＰＵ２１１は、通信ＩＦ２１０を通じて、排出予告コマンドを下流に位置する第１オプション制御部２０３に送信する。この排出予告コマンドは、シート処理装置３１のシート処理の動作を開始させるためのコマンドである。
【００２６】
ステップＳ３０４において、シート処理装置３１のＣＰＵ２３１は、通信ＩＦを通じて排出予告コマンドを画像形成装置１から受信する。さらに、ＣＰＵ２３１は、排出予告コマンドを受信すると、シートを受け入れるための準備処理を駆動回路２３３に実行させる。例えば、駆動回路２３３は、各搬送ローラ３７−３９の駆動を開始する。
【００２７】
ステップＳ３０５において、ＣＰＵ２３１は、内部のタイマーにより所定時間を計時する。所定時間が計時されると、ステップＳ３０６に進み、ＣＰＵ２３１は、通信ＩＦ２３０を通じて、排出予告コマンドを第２オプション制御部２０２に送信する。なお、所定時間は、排出予告コマンドを送信してから、シートがシート処理装置２１へと排出されるまでに必要となる時間である。この所定時間は、記憶装置２３２にあらかじめ記憶されていてもよいし、ＣＰＵ２３１が算出してもよい。このように、第１オプション制御部２０３は、本体制御部２０１から排出予告コマンドを受信したことをトリガにして、それから所定時間後にシート処理装置２１に対して排出予告コマンドを送信する。
【００２８】
ステップＳ３０７において、シート処理装置２１のＣＰＵ２２１は、通信ＩＦ２２０を通じて排出予告コマンドを受信すると、シートを受け入れるための準備処理を実行する。例えば、駆動回路２２３は、ＣＰＵ２２１の制御に応じて、各搬送ローラ２７−２９、フラッパ２２、２３を駆動する。
【００２９】
以上説明したように本実施形態では、画像形成装置１の本体制御部２０１は、第１のシート処理装置３１に動作の開始を指示するだけで、第２のシート処理装置２１には動作の開始を指示しない。その代わり、第１のシート処理装置３１の第１オプション制御部２０３が、第２のシート処理装置２１に動作の開始を指示する。
【００３０】
従来は、本体制御部２０１が、複数のシート処理装置３１およびシート処理装置２１の全てに対して、それぞれ排出予告コマンドを送信していた。これでは、本体制御部２０１が、各シート処理装置にシートが到達するタイミングを監視して、各シート処理装置へのコマンドの送出タイミングを決定しなければならなかった。従って、画像形成装置１の制御プログラムは複雑となりやすかった。
【００３１】
それに対して、本実施形態に係るシート処理装置３１は、下流のシート処理装置２１に排出予告コマンドを送信する。そのため、画像形成装置１は、直接接続されているシート処理装置３１に対してだけ排出予告コマンドを送信すればよい。すなわち、画像形成装置１は、シート処理装置２１を監視する必要はないし、シート処理装置２１に排出予告コマンドを送信する必要もない。よって、画像形成装置１の制御プログラムを簡易なものとすることができる。さらに、画像形成装置１の処理負荷も軽減されよう。
【００３２】
また、複数のシート処理装置が直列に画像形成装置１に接続される場合であっても、または単一のシート処理が画像形成装置１に接続される場合であっても、画像形成装置１は、直接接続されているシート処理装置にだけ排出予告コマンドを送信するだけでよい。また、これら双方の場合で、排出予告コマンドの内容を変える必要もない。それゆえ、画像形成装置１の制御プログラムを簡易にすることができる。
【００３３】
従来技術では、複数のシート処理装置が接続されている場合と、単一のシート処理装置が接続されている場合とで、排出予告コマンドが異なっていた。そのため、制御プログラムが複雑となっていた。それに対して、本発明では、排出予告コマンドの内容を必ずしも変える必要がないため、画像形成装置の制御プログラムを簡易にすることができる。
【００３４】
＜シート間隔の制御＞
シート処理装置においてステープルなどのシート処理が実行されている際に、シートを搬入してしまうとジャム等が発生するおそれがある。そのため、画像形成装置１は、複数のシート処理装置におけるシート間隔（時間）の最大値を考慮して、シートを排出しなけれならない。
【００３５】
図４は、実施形態に係るシート間隔の制御についてのシーケンス図である。なお、既に説明した箇所には同一の参照符号を付すことで、説明を簡略化する。なお、図４のシーケンスにおいて、本体制御部２０１のＣＰＵ２１１は、シート処理装置３１、２１に対して、ジョブシーケンス情報を送信してもよい。ジョブシーケンス情報には、例えば、シートサイズの情報、シート処理装置の装置番号、シートの枚数、トレイの識別情報などが含まれうる。
【００３６】
ステップＳ４０１において、シート処理装置３１のＣＰＵ２３１と、シート処理装置２１のＣＰＵ２２１は、それぞれシート間隔情報を画像形成装置１に対して通知する。シート間隔情報には、各シート処理装置において必要とされるシートの間隔（時間）が含まれる。例えば、現在処理中のシートについてステープル処理が必要な場合、シートを受け入れてから、ステープルを実行して次のシートを受け入れられるようになるまでの時間がシート間隔に相当する。なお、シート間隔は距離の情報であってもよい。
【００３７】
このように、ジョブシーケンス情報を受信した各シート処理装置２１、３１は、それぞれジョブを構成するページごとに処理に要する時間（シート間隔情報）を本体制御部２０１に通知する。
【００３８】
ステップＳ４０２において、画像形成装置１のＣＰＵ２１１は、第１および第２のシート処理装置３１、２１から受信したシート間隔情報に基づいて、最大となるシート間隔を決定する。
【００３９】
ステップＳ４０３において、ＣＰＵ２１１は、最大となるシート間隔を適用してシートを第１のシート処理装置３１へと排出するよう制御する。例えば、ＣＰＵ２１１は、最大となるシート間隔に応じて、カセット２からシートを給送するタイミングをレジストレーションローラ９により調整する。ステップＳ４０４において、ＣＰＵ２１１は、画像形成処理を実行する。
【００４０】
図５は、シート間隔の制御の一例を説明するための図である。とりわけ、図５（ａ）は、ジョブＡが３ページからなり、ジョブＢが２ページからなり、そしてジョブＣが３ページからなることを示している。３つのジョブにおけるシートの合計は８ページとなる。
【００４１】
より詳しくは、ジョブＡは、第２シート処理装置２１において３ページのシートをステープルし、ステープルされたシート束をトレイ２４に排出するジョブである。また、ジョブＢは、第１シート処理装置３１において２ページのシートをステープルし、ステープルされたシート束をトレイ３４に排出するジョブである。さらに、ジョブＣは、第２シート処理装置２１において３ページのシートをステープルし、ステープルされたシート束をトレイ２４に排出するジョブである。なお、シート処理装置３１またはシート処理装置２１においてステープルに要する時間はいずれも、例えば、３秒間とする（図５（ｂ））。
【００４２】
ジャムを防ぐためには、先行するシートをステープル処理している間は、画像形成装置１が後続のシートの給紙および搬送を停止する（Ｓ４０３）。
【００４３】
図５（ｂ）に示した例の場合、第２シート処理装置２１がジョブＡの最終ページをステープルしている間に、画像形成装置１において処理されるシートは、ジョブＢの１ページ目である。このジョブＢの１ページ目に対し、第２シート処理装置２１は、シート間隔情報を画像形成装置１に通知する。このシート間隔情報には、ジョブＡの最終ページをステープルするのに必要となる時間（例：３秒）が含まれている。
【００４４】
画像形成装置１は、シート間隔情報からシート間隔の最大値を決定する（Ｓ４０２）。そして、画像形成装置１は、ジョブＡの最終ページとジョブＢの１ページ目とのシート間隔にこの最大値を適用する（Ｓ４０３）。すなわち、ジョブＡの最終ページとジョブＢの１ページ目は、３秒間のシート間隔が確保されることとなる。
【００４５】
上記のように制御することにより、ジョブＡ、ジョブＢおよびジョブＣが連続した場合でも、ステープル処理に必要となる時間を反映した好適なシート間隔が確保される。図５（ｂ）において，ステープルされないページのシート間隔情報を０秒と記載しているが、この０秒とは、画像形成装置１において次のシートを給紙するタイミングを遅らせる時間が０秒という意味である。
【００４６】
以上説明したように本実施形態によれば、画像形成装置１は、複数のシート処理装置から通知されるシート間隔情報に基づいて最大のシート間隔を決定する。さらに、画像形成装置１は、決定されたシート間隔に応じてシートの排出を制御する。これにより、画像形成装置１が第１のシート処理装置３１にのみ排出予告コマンドを送信する場合であっても、ジャム等の発生を好適に抑制できる。
【００４７】
＜ジャム検出制御１＞
ジャムを検知する方法はいくつか考えられる。例えば、排出（搬入）予告時刻になっても上流の装置からシートが到着しなければ、上流の装置においてジャムが発生したと判定できる。より具体的には、上述の排出予告コマンドを受信してから所定時間を経過してもセンサ２０、３０がシートを検出できなければ、ジャムが発生したことになる。
【００４８】
上述したように複数のシート処理装置２１、３１を直列に画像形成装置１に接続する場合と、シート処理装置２１だけを画像形成装置１に接続する場合とでは、従来、排出予告コマンドの内容を変更するか、シート処理装置２１の検出処理を変更する必要あった。すなわち、画像形成装置１に接続されるシート処理装置の数や、シート処理装置が何番目の位置に接続されるかで、画像形成装置１やシート処理装置の制御方法を変更する必要があった。よって、制御プログラムが複雑になりやすかった。
【００４９】
そこで、本実施形態では、ジャムの検出についても制御プログラムを簡易化する技術を提案する。とりわけ、本実施形態では、上流側のシート処理装置３１が下流側のシート処理装置２１に送信する排出予告コマンドを利用して、ジャムを検出する。
【００５０】
図６は、実施形態に係るジャム検出処理の例示的なフローチャートである。上述したように、画像形成装置１のＣＰＵ２１１は、センサ１７によりシートが検出されると、排出予告コマンドを送信する。また、上流側のシート処理装置３１のＣＰＵ２３１も、センサ３０によりシートが検出されると（または検出されてから所定時間経過した後に）、排出予告コマンドを下流のシート処理装置２１に送信する。なお、以下では、便宜上、シート処理装置２１のジャム検知処理について説明するが、シート処理装置３１のジャム検知処理も同様であることはいうまでもない。
【００５１】
ステップＳ６０１において、シート処理装置２１のＣＰＵ２２１は、上流の装置から排出予告コマンドを受信したか否かを判定する。排出予告コマンドを受信すると、ステップＳ６０２に進む。
【００５２】
図７は、実施形態に係る画像形成システムの一例を示す図である。この例では、シート処理装置２１が画像形成装置１に直接的に接続されているので、上流側の装置は、画像形成装置１となる。一方、図１に示した画像形成システムでは、シート処理装置２１にとっての上流側の装置は、シート処理装置３１となる。なお、いずれの場合であっても、シート処理装置２１が受信する排出予告コマンドの内容と受信タイミングは実質的に同一となる。
【００５３】
ステップＳ６０２において、ＣＰＵ２２１は、内部タイマーをスタートさせる。ステップＳ６０３において、ＣＰＵ２２１は、センサ２０によりシートの到着が検出されたか否かを判定する。所定時間の経過前にシートが到着したときは、ジャムは発生していないことになるので、ジャム検出処理を終了する。なお、下流に他のシート処理装置が存在する場合、ＣＰＵ２２１（ＣＰＵ２３１）は、上述したように排出予告コマンドを送信することになろう。一方、シートが検出されなかったときは、ステップＳ６０４に進む。
【００５４】
ステップＳ６０４において、ＣＰＵ２２１は、内部タイマーにより所定時間の計時が完了したか否か（すなわち、所定時間が経過したか否か）を判定する。なお、所定時間は、予め記憶装置２２２などに記憶されている値である。ただし、所定時間は、搬送されるシートのサイズ（搬送方向における長さ）によって切り替わる。より具体的には、センサ１７ないしセンサ３０までの搬送距離、シートのサイズ、搬送速度によって決定される値である。
【００５５】
所定時間の値は、シートのサイズごとに記憶装置２２２に記憶されており、例えば、ジョブシーケンス情報に含まれるシートサイズの情報を元に、ＣＰＵ２２１が読み出す。所定時間が経過していなければ、ステップＳ６０３に戻る。一方、シートの到着が検出されることなく、所定時間が経過したときは、ステップＳ６０５に進み、ジャム関連の処理を実行する。ジャム関連の処理とは、例えば、ジャムが発生したことを上流側の装置に送信する処理などである。
【００５６】
以上説明したように本実施形態によれば、シート処理装置の接続数に依存することなく、同一のジャム検出処理を採用できるため、シート処理装置の接続数に依存してジャム検出処理を変更する他の関連技術に比較し、制御プログラムを簡易にすることができる。
【００５７】
例えば、複数のシート処理装置２１、３１を直列に画像形成装置１に接続する場合（図１）と、シート処理装置２１だけを画像形成装置１に接続する場合（図７）とで、排出予告コマンドの内容と、その通信タイミングを実質的に同一とすることが可能となる。よって、ジャム検出処理も実質的に同一となるので、制御プログラムが相対的に簡素化される。
【００５８】
＜ジャム発生時のシート処理＞
以下では、複数のシート処理装置が画像形成装置１に接続される構成において、中間に位置するシート処理装置（例：シート処理装置３１）においてジャムが発生した場合のシートの搬送制御について説明する。
【００５９】
一般に、ジャムが発生すると、画像形成装置１だけでなく、画像形成装置１に接続されている全てのシート処理装置において、シート処理が停止してしまう。この場合、各装置において１枚以上のシートが搬送途中であることが多い。例えば、シート処理装置３１がジャムを検出した瞬間には、すでにカセット２からピックアップされたシートが画像形成装置１内に２枚存在することがある。また、同時に、シート処理装置２１内にシートが存在する場合もある。よって、画像形成システムの操作者は、各装置からシートを手作業で除去しなければならない。
【００６０】
しかしながら、例えば、シート処理装置３１のステープルユニット４０においてジャムが発生した場合などでは、後続のシートを他のシート処理装置へと排出可能な場合がある。よって、搬送途中にある全てのシートを、他のシート処理装置や他のトレイへと排出した後で、画像形成システムの動作を停止すれば、操作者が取り除かねければならないシートの枚数は相対的に少なくて済むであろう。そこで、本実施形態では、操作者が取り除くシートの枚数を削減可能な、ジャム時のシート搬送処理について説明する。
【００６１】
図８は、実施形態に係るシート搬送処理を示す例示的なフローチャートである。ステップＳ８０１において、シート処理装置３１のＣＰＵ２３１は、ステープルユニット４０においてジャムが発生したか否かを不図示のセンサにて検出する。ジャムが検出されなければ、本フローチャートに係る特別排出処理を終了する。ジャムが検出されるとステップＳ８０２に進む。
【００６２】
ステップＳ８０２において、ＣＰＵ２３１は、後続のシートを下流のシート処理装置２１に誘導するために、フラッパ３２を切り替える。なお、ＣＰＵ２３１は、ジャムが発生したことを画像形成装置１に通知してもよい。これにより、画像形成装置１は、シート処理装置３１が備えるステープルユニット４０を使用するジョブシーケンスを中断することができる。
【００６３】
ステップＳ８０３において、ＣＰＵ２３１は、下流のシート処理装置２１に対して特別排出予告コマンドを送信する。これにより、シート処理装置３１において処理するはずであった後続シートをシート処理装置２１において処理することが可能となる。シート処理装置２１は、当該コマンドを受信すると、後続シートの排出準備を開始する。
【００６４】
ステップＳ８０４において、ＣＰＵ２３１は、画像形成装置１から排出される後続シートをシート処理装置２１へと排出する。また、シート処理装置２１は、搬入された後続シートをトレイ２４などに排出する。
【００６５】
このように、ステープルユニット４０において、ジャムが発生したときに、すでにピックアップ済みであった２枚のシートは、画像形成装置１から排出され、さらにシート処理装置３１を通過し、最終的に、シート処理装置２１のトレイ２４などに排出される。なお、シート処理装置２１の代わりに、シート処理装置３１のトレイ３５へと排出してもよいことはいうまでもない。
【００６６】
また、シート処理装置３１においてジャムが発生したときに、シート処理装置２１内に存在しているシートも、自動排出予告コマンドに基づいて、そのままシートを処理及び排出処理が実行される。
【００６７】
以上説明したように本実施形態によれば、ジャムが発生したとしても、先行するシートや後続するシートを他のシート処理装置や他のトレイに排出することで、操作者が除去すべきシートの枚数を相対的に削減することができる。
【００６８】
なお、シート処理装置がソータである場合について説明したが、本発明はこれに限定されることはない。シート処理装置は、例えば、シート折り装置やパンチ穴あけ装置であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】実施形態に係る画像形成システムの一例を示す図である。
【図２】実施形態に係る制御部の一例を示すブロック図である。
【図３】実施形態に係る画像形成システムの制御方法を示すシーケンス図である。
【図４】実施形態に係るシート間隔の制御についてのシーケンス図である。
【図５】シート間隔の制御の一例を説明するための図である。
【図６】実施形態に係るジャム検出処理の例示的なフローチャートである。
【図７】実施形態に係る画像形成システムの一例を示す図である。
【図８】実施形態に係るシート搬送処理を示す例示的なフローチャートである。
【符号の説明】
【００７０】
１‥‥画像形成装置
２‥‥カセット
４‥‥感光体ドラム
５‥‥定着器
２０‥‥センサ
２１‥‥シート処理装置
３０‥‥センサ
３１‥‥シート処理装置
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に複数のシート処理装置が直列に接続された画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数のシート処理装置（後処理装置や排紙オプションと呼ばれることもある。）が接続できるの画像形成装置が提案されている（特許文献１、２）。
【特許文献１】特開平７−０３２７０５号公報
【特許文献２】特開２００１−３２８３２３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記従来技術では、画像形成装置と各シート処理装置とは通信できるものの、複数のシート処理装置が互いに通信することができない。そのため、画像形成装置は、シート処理装置ごとに、シート処理を開始させるためのコマンドを送り分けなければならなかった。
【０００４】
一般に、シート処理装置は、画像形成装置からコマンドを受信したことをトリガとして動作する。よって、画像形成装置は、シート（用紙、転写材および記録媒体と呼ばれることもある。）が各シート処理装置に搬入されるタイミングを見計らって、コマンドを送信する必要があった。これは、画像形成装置の制御プログラムが複雑になる一要因となっていた。
【０００５】
そこで、本発明は、このような課題および他の課題のうち、少なくとも１つを解決することを目的とする。なお、他の課題については明細書の全体を通して理解できよう。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、例えば、シートに画像を形成する画像形成装置と、画像形成装置に接続される第１のシート処理装置と、第１のシート処理装置に接続される第２のシート処理装置とを含む画像形成システムに適用できる。画像形成装置には、例えば、第１のシート処理装置に動作の開始を指示する第１の指示手段が含まれる。また、第１のシート処理装置には、第２のシート処理装置に動作の開始を指示する第２の指示手段が含まれる。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、画像形成装置は、ひとつのシート処理装置に対してのみ動作の開始を指示するだけで済むため、制御プログラムの構成が簡素化される。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下に本発明の一実施形態を示す。もちろん以下で説明される個別の実施形態は、本発明の上位概念、中位概念および下位概念など種々の概念を理解するために役立つであろう。また、本発明の技術的範囲は、特許請求の範囲によって確定されるのであって、以下の個別の実施形態によって限定されるわけではない。
【０００９】
＜システム構成＞
図１は、実施形態に係る画像形成システムの一例を示す図である。この例で、画像形成装置１には、複数のシート処理装置２１、３１が直列に接続されている。シート処理装置は、後処理装置や排紙オプションと呼ばれることもある。なお、画像形成装置１には、電子写真方式を採用してもよいし、インクジェット方式を採用してもよい。あるいは、さらに他の画像形成方式を画像形成装置１に採用してもよい。また、画像形成装置１は、プリンタ、複写機、複合機などとして実現されてもよい。
【００１０】
画像形成装置１において、カセット２はシートを保持するユニットである。分離ローラ３は、シートを分離するためのローラである。なお、画像形成部には、感光体ドラム４、定着器５などが含まれる。定着器５は、シート上に形成されたトナー像を熱と圧力にて融着する。レジストレーションセンサ８は、シートの先端を検出するためのセンサである。例えば、レジストレーションセンサ８は、画像の先端位置を決定したり、調整したりするために利用される。レジストレーションローラ９は、シートの先端をそろえるために利用される。
【００１１】
搬送ローラ１０、１１、１２および１３は、シートを搬送するためのローラである。とりわけ、搬送ローラ１１は、感光体ドラム４に形成された画像（トナー像）をシートに転写させる転写ローラとして機能する。また、搬送ローラ１３は、シートをシート処理装置へと排出するための排出ローラとして機能する。センサ１７は、画像形成されたシートを検出する。
【００１２】
第１のシート処理装置３１は、画像形成装置１に対して直接的に接続されている。シート処理装置３１には、第２のシート処理装置２１が接続されている。この例で、シート処理装置３１は、２ビンのソート機能を有しているソータである。また、シート処理装置２１は、搬送経路において最下流に位置している。この例で、シート処理装置２１は、３ビンのソート機能を有しているソータである。なお、本発明において、シート処理装置は、ソータにのみ限定されることはない。
【００１３】
シート処理装置３１は、入り口に遅延ジャムや滞留ジャムを検出するための入り口センサ３０を有している。センサ３０は、画像形成装置１から搬入されたシートを検出すると、検出信号を制御部などに出力する。
【００１４】
フラッパ３２は、シートを下流のシート処理装置２１に排出するか、またはシート処理装置３１の内部に導入するかを切り替える。フラッパ３３は、トレイ３４とトレイ３５のどちらにシートを積載するかを切り替える。搬送ローラ３７、３８および３９は、シートを搬送するためのローラである。ステープルユニット４０は、複数のシートを束ねてステープルする。
【００１５】
シート処理装置２１は、入り口に遅延ジャムまたは滞留ジャムを検出するための入り口センサ２０を有している。フラッパ２２は、シートを最上段のトレイ２４に排出するか、または他のトレイ２５もしくは２６に排出するかを切り替える。フラッパ２３は、下段に位置する２つのトレイ２５、２６のうちのどちらを使用するかを切り替える。なお、搬送ローラ２７、２８、２９は、シートを搬送するためのローラである。ステープルユニット１９は、トレイ２４に排出するシートをステープルする。
【００１６】
上記構成において、例えば、シート処理装置２１でシートをステープルする場合を説明する。まず、画像形成部において、カセット２からピックアップされたシートに画像が形成される。排出ローラ１３は、画像が形成されたシートをシート処理装置３１へと排出する。
【００１７】
シート処理装置３１は、画像形成装置１から搬入されたシートをセンサ３０で検出する。シートが検出されると、搬送ローラ３７が回転し、シートをシート処理装置２１へと排出する。シート処理装置２１は、搬入されたシートをセンサ２０により検出する。シートが検出されると、シート処理装置２１は、フラッパ２２をトレイ２４側に切り替える。これにより、シートがトレイ２４へと排出される。ステープルユニット１９は、ステープル対象のシートが全て到着すると、ステープルを実行する。
【００１８】
＜制御部の接続構成＞
次に、画像形成装置１、シート処理装置２１、シート処理装置３１について、それぞれの制御部の構成について説明する。
【００１９】
図２は、実施形態に係る制御部の一例を示すブロック図である。本体制御部２０１は、画像形成装置１の制御部である。第１オプション制御部２０３は、第１のシート処理装置３１の制御部である。第２オプション制御部２０２は、第２のシート処理装置２１の制御部である。各制御部は信号線２０４を介して接続されている。
【００２０】
本体制御部２０１には、例えば、通信ＩＦ２１０、ＣＰＵ２１１、記憶装置２１２、駆動回路２１３などが含まれている。通信ＩＦ２１０は、他の制御部と通信するための通信ユニットである。ＣＰＵ２１１は、画像形成装置１の各部を制御するための制御ユニットである。なお、ＣＰＵ２１１は、記憶装置２１２に記憶されている制御プログラムを実行する。例えば、ＣＰＵ２１１は、シート処理装置に動作の開始を指示したり、シートの排出を制御したり、各種の判定処理を実行したりする。さらに、ＣＰＵ２１１は、タイマーを内蔵している。記憶装置２１２は、ＲＡＭやＲＯＭなどの記憶ユニットである。駆動回路２１３は、搬送ローラ３、９〜１３、感光体ドラム４、定着器５などを駆動するユニットである。
【００２１】
第１オプション制御部２０３には、例えば、通信ＩＦ２３０、ＣＰＵ２３１、記憶装置２３２、駆動回路２３３などが含まれている。通信ＩＦ２３０は、他の制御部と通信するための通信ユニットである。ＣＰＵ２３１は、シート処理装置３１の各部を制御するための制御ユニットである。なお、ＣＰＵ２３１は、記憶装置２３２に記憶されている制御プログラムを実行する。例えば、ＣＰＵ２１１は、シート処理装置２１に動作の開始を指示したり、シートの排出を制御したり、各種の判定処理を実行したりする。さらに、ＣＰＵ２１１は、タイマーを内蔵している。記憶装置２３２は、ＲＡＭやＲＯＭなどの記憶ユニットである。駆動回路２３３は、搬送ローラ３７〜３９、フラッパ３２、３３、ステープルユニット４０などを駆動するユニットである。
【００２２】
第２オプション制御部２０２には、例えば、通信ＩＦ２２０、ＣＰＵ２２１、記憶装置２２２、駆動回路２２３などが含まれている。通信ＩＦ２２０は、他の制御部と通信するための通信ユニットである。ＣＰＵ２２１は、シート処理装置２１の各部を制御するための制御ユニットである。なお、ＣＰＵ２２１は、記憶装置２２２に記憶されている制御プログラムを実行する。また、ＣＰＵ２１１は、タイマーを内蔵している。記憶装置２２２は、ＲＡＭやＲＯＭなどの記憶ユニットである。駆動回路２２３は、搬送ローラ２７〜２９、フラッパ２２、２３、ステープルユニット１９などを駆動するユニットである。
【００２３】
＜コマンドの送受信＞
図３は、実施形態に係る画像形成システムの制御方法を示すシーケンス図である。なお、ここでは、本体制御部２０１、第１オプション制御部２０３、第２オプション制御部２０２がそれぞれの制御プログラムに基づいてコマンドの送受信を実行するものとする。
【００２４】
ステップＳ３０１において、本体制御部２０１のＣＰＵ２１１は、画像形成装置１は初期化処理の一環として、シート処理装置３１及びシート処理装置２１に対して装置番号を割り当てる。この装置番号は、各シート処理装置を識別するための情報である。以降、この装置番号に基づきコマンドが送信されることになる。なお、装置番号を各シート処理装置に割り当てることは必須というわけではない。
【００２５】
ステップＳ３０２において、本体制御部２０１のＣＰＵ２１１は、センサ１７によりシートが検出されたか否かを判定する。シートが検出されると、ステップＳ３０３に進み、ＣＰＵ２１１は、通信ＩＦ２１０を通じて、排出予告コマンドを下流に位置する第１オプション制御部２０３に送信する。この排出予告コマンドは、シート処理装置３１のシート処理の動作を開始させるためのコマンドである。
【００２６】
ステップＳ３０４において、シート処理装置３１のＣＰＵ２３１は、通信ＩＦを通じて排出予告コマンドを画像形成装置１から受信する。さらに、ＣＰＵ２３１は、排出予告コマンドを受信すると、シートを受け入れるための準備処理を駆動回路２３３に実行させる。例えば、駆動回路２３３は、各搬送ローラ３７−３９の駆動を開始する。
【００２７】
ステップＳ３０５において、ＣＰＵ２３１は、内部のタイマーにより所定時間を計時する。所定時間が計時されると、ステップＳ３０６に進み、ＣＰＵ２３１は、通信ＩＦ２３０を通じて、排出予告コマンドを第２オプション制御部２０２に送信する。なお、所定時間は、排出予告コマンドを送信してから、シートがシート処理装置２１へと排出されるまでに必要となる時間である。この所定時間は、記憶装置２３２にあらかじめ記憶されていてもよいし、ＣＰＵ２３１が算出してもよい。このように、第１オプション制御部２０３は、本体制御部２０１から排出予告コマンドを受信したことをトリガにして、それから所定時間後にシート処理装置２１に対して排出予告コマンドを送信する。
【００２８】
ステップＳ３０７において、シート処理装置２１のＣＰＵ２２１は、通信ＩＦ２２０を通じて排出予告コマンドを受信すると、シートを受け入れるための準備処理を実行する。例えば、駆動回路２２３は、ＣＰＵ２２１の制御に応じて、各搬送ローラ２７−２９、フラッパ２２、２３を駆動する。
【００２９】
以上説明したように本実施形態では、画像形成装置１の本体制御部２０１は、第１のシート処理装置３１に動作の開始を指示するだけで、第２のシート処理装置２１には動作の開始を指示しない。その代わり、第１のシート処理装置３１の第１オプション制御部２０３が、第２のシート処理装置２１に動作の開始を指示する。
【００３０】
従来は、本体制御部２０１が、複数のシート処理装置３１およびシート処理装置２１の全てに対して、それぞれ排出予告コマンドを送信していた。これでは、本体制御部２０１が、各シート処理装置にシートが到達するタイミングを監視して、各シート処理装置へのコマンドの送出タイミングを決定しなければならなかった。従って、画像形成装置１の制御プログラムは複雑となりやすかった。
【００３１】
それに対して、本実施形態に係るシート処理装置３１は、下流のシート処理装置２１に排出予告コマンドを送信する。そのため、画像形成装置１は、直接接続されているシート処理装置３１に対してだけ排出予告コマンドを送信すればよい。すなわち、画像形成装置１は、シート処理装置２１を監視する必要はないし、シート処理装置２１に排出予告コマンドを送信する必要もない。よって、画像形成装置１の制御プログラムを簡易なものとすることができる。さらに、画像形成装置１の処理負荷も軽減されよう。
【００３２】
また、複数のシート処理装置が直列に画像形成装置１に接続される場合であっても、または単一のシート処理が画像形成装置１に接続される場合であっても、画像形成装置１は、直接接続されているシート処理装置にだけ排出予告コマンドを送信するだけでよい。また、これら双方の場合で、排出予告コマンドの内容を変える必要もない。それゆえ、画像形成装置１の制御プログラムを簡易にすることができる。
【００３３】
従来技術では、複数のシート処理装置が接続されている場合と、単一のシート処理装置が接続されている場合とで、排出予告コマンドが異なっていた。そのため、制御プログラムが複雑となっていた。それに対して、本発明では、排出予告コマンドの内容を必ずしも変える必要がないため、画像形成装置の制御プログラムを簡易にすることができる。
【００３４】
＜シート間隔の制御＞
シート処理装置においてステープルなどのシート処理が実行されている際に、シートを搬入してしまうとジャム等が発生するおそれがある。そのため、画像形成装置１は、複数のシート処理装置におけるシート間隔（時間）の最大値を考慮して、シートを排出しなけれならない。
【００３５】
図４は、実施形態に係るシート間隔の制御についてのシーケンス図である。なお、既に説明した箇所には同一の参照符号を付すことで、説明を簡略化する。なお、図４のシーケンスにおいて、本体制御部２０１のＣＰＵ２１１は、シート処理装置３１、２１に対して、ジョブシーケンス情報を送信してもよい。ジョブシーケンス情報には、例えば、シートサイズの情報、シート処理装置の装置番号、シートの枚数、トレイの識別情報などが含まれうる。
【００３６】
ステップＳ４０１において、シート処理装置３１のＣＰＵ２３１と、シート処理装置２１のＣＰＵ２２１は、それぞれシート間隔情報を画像形成装置１に対して通知する。シート間隔情報には、各シート処理装置において必要とされるシートの間隔（時間）が含まれる。例えば、現在処理中のシートについてステープル処理が必要な場合、シートを受け入れてから、ステープルを実行して次のシートを受け入れられるようになるまでの時間がシート間隔に相当する。なお、シート間隔は距離の情報であってもよい。
【００３７】
このように、ジョブシーケンス情報を受信した各シート処理装置２１、３１は、それぞれジョブを構成するページごとに処理に要する時間（シート間隔情報）を本体制御部２０１に通知する。
【００３８】
ステップＳ４０２において、画像形成装置１のＣＰＵ２１１は、第１および第２のシート処理装置３１、２１から受信したシート間隔情報に基づいて、最大となるシート間隔を決定する。
【００３９】
ステップＳ４０３において、ＣＰＵ２１１は、最大となるシート間隔を適用してシートを第１のシート処理装置３１へと排出するよう制御する。例えば、ＣＰＵ２１１は、最大となるシート間隔に応じて、カセット２からシートを給送するタイミングをレジストレーションローラ９により調整する。ステップＳ４０４において、ＣＰＵ２１１は、画像形成処理を実行する。
【００４０】
図５は、シート間隔の制御の一例を説明するための図である。とりわけ、図５（ａ）は、ジョブＡが３ページからなり、ジョブＢが２ページからなり、そしてジョブＣが３ページからなることを示している。３つのジョブにおけるシートの合計は８ページとなる。
【００４１】
より詳しくは、ジョブＡは、第２シート処理装置２１において３ページのシートをステープルし、ステープルされたシート束をトレイ２４に排出するジョブである。また、ジョブＢは、第１シート処理装置３１において２ページのシートをステープルし、ステープルされたシート束をトレイ３４に排出するジョブである。さらに、ジョブＣは、第２シート処理装置２１において３ページのシートをステープルし、ステープルされたシート束をトレイ２４に排出するジョブである。なお、シート処理装置３１またはシート処理装置２１においてステープルに要する時間はいずれも、例えば、３秒間とする（図５（ｂ））。
【００４２】
ジャムを防ぐためには、先行するシートをステープル処理している間は、画像形成装置１が後続のシートの給紙および搬送を停止する（Ｓ４０３）。
【００４３】
図５（ｂ）に示した例の場合、第２シート処理装置２１がジョブＡの最終ページをステープルしている間に、画像形成装置１において処理されるシートは、ジョブＢの１ページ目である。このジョブＢの１ページ目に対し、第２シート処理装置２１は、シート間隔情報を画像形成装置１に通知する。このシート間隔情報には、ジョブＡの最終ページをステープルするのに必要となる時間（例：３秒）が含まれている。
【００４４】
画像形成装置１は、シート間隔情報からシート間隔の最大値を決定する（Ｓ４０２）。そして、画像形成装置１は、ジョブＡの最終ページとジョブＢの１ページ目とのシート間隔にこの最大値を適用する（Ｓ４０３）。すなわち、ジョブＡの最終ページとジョブＢの１ページ目は、３秒間のシート間隔が確保されることとなる。
【００４５】
上記のように制御することにより、ジョブＡ、ジョブＢおよびジョブＣが連続した場合でも、ステープル処理に必要となる時間を反映した好適なシート間隔が確保される。図５（ｂ）において，ステープルされないページのシート間隔情報を０秒と記載しているが、この０秒とは、画像形成装置１において次のシートを給紙するタイミングを遅らせる時間が０秒という意味である。
【００４６】
以上説明したように本実施形態によれば、画像形成装置１は、複数のシート処理装置から通知されるシート間隔情報に基づいて最大のシート間隔を決定する。さらに、画像形成装置１は、決定されたシート間隔に応じてシートの排出を制御する。これにより、画像形成装置１が第１のシート処理装置３１にのみ排出予告コマンドを送信する場合であっても、ジャム等の発生を好適に抑制できる。
【００４７】
＜ジャム検出制御１＞
ジャムを検知する方法はいくつか考えられる。例えば、排出（搬入）予告時刻になっても上流の装置からシートが到着しなければ、上流の装置においてジャムが発生したと判定できる。より具体的には、上述の排出予告コマンドを受信してから所定時間を経過してもセンサ２０、３０がシートを検出できなければ、ジャムが発生したことになる。
【００４８】
上述したように複数のシート処理装置２１、３１を直列に画像形成装置１に接続する場合と、シート処理装置２１だけを画像形成装置１に接続する場合とでは、従来、排出予告コマンドの内容を変更するか、シート処理装置２１の検出処理を変更する必要あった。すなわち、画像形成装置１に接続されるシート処理装置の数や、シート処理装置が何番目の位置に接続されるかで、画像形成装置１やシート処理装置の制御方法を変更する必要があった。よって、制御プログラムが複雑になりやすかった。
【００４９】
そこで、本実施形態では、ジャムの検出についても制御プログラムを簡易化する技術を提案する。とりわけ、本実施形態では、上流側のシート処理装置３１が下流側のシート処理装置２１に送信する排出予告コマンドを利用して、ジャムを検出する。
【００５０】
図６は、実施形態に係るジャム検出処理の例示的なフローチャートである。上述したように、画像形成装置１のＣＰＵ２１１は、センサ１７によりシートが検出されると、排出予告コマンドを送信する。また、上流側のシート処理装置３１のＣＰＵ２３１も、センサ３０によりシートが検出されると（または検出されてから所定時間経過した後に）、排出予告コマンドを下流のシート処理装置２１に送信する。なお、以下では、便宜上、シート処理装置２１のジャム検知処理について説明するが、シート処理装置３１のジャム検知処理も同様であることはいうまでもない。
【００５１】
ステップＳ６０１において、シート処理装置２１のＣＰＵ２２１は、上流の装置から排出予告コマンドを受信したか否かを判定する。排出予告コマンドを受信すると、ステップＳ６０２に進む。
【００５２】
図７は、実施形態に係る画像形成システムの一例を示す図である。この例では、シート処理装置２１が画像形成装置１に直接的に接続されているので、上流側の装置は、画像形成装置１となる。一方、図１に示した画像形成システムでは、シート処理装置２１にとっての上流側の装置は、シート処理装置３１となる。なお、いずれの場合であっても、シート処理装置２１が受信する排出予告コマンドの内容と受信タイミングは実質的に同一となる。
【００５３】
ステップＳ６０２において、ＣＰＵ２２１は、内部タイマーをスタートさせる。ステップＳ６０３において、ＣＰＵ２２１は、センサ２０によりシートの到着が検出されたか否かを判定する。所定時間の経過前にシートが到着したときは、ジャムは発生していないことになるので、ジャム検出処理を終了する。なお、下流に他のシート処理装置が存在する場合、ＣＰＵ２２１（ＣＰＵ２３１）は、上述したように排出予告コマンドを送信することになろう。一方、シートが検出されなかったときは、ステップＳ６０４に進む。
【００５４】
ステップＳ６０４において、ＣＰＵ２２１は、内部タイマーにより所定時間の計時が完了したか否か（すなわち、所定時間が経過したか否か）を判定する。なお、所定時間は、予め記憶装置２２２などに記憶されている値である。ただし、所定時間は、搬送されるシートのサイズ（搬送方向における長さ）によって切り替わる。より具体的には、センサ１７ないしセンサ３０までの搬送距離、シートのサイズ、搬送速度によって決定される値である。
【００５５】
所定時間の値は、シートのサイズごとに記憶装置２２２に記憶されており、例えば、ジョブシーケンス情報に含まれるシートサイズの情報を元に、ＣＰＵ２２１が読み出す。所定時間が経過していなければ、ステップＳ６０３に戻る。一方、シートの到着が検出されることなく、所定時間が経過したときは、ステップＳ６０５に進み、ジャム関連の処理を実行する。ジャム関連の処理とは、例えば、ジャムが発生したことを上流側の装置に送信する処理などである。
【００５６】
以上説明したように本実施形態によれば、シート処理装置の接続数に依存することなく、同一のジャム検出処理を採用できるため、シート処理装置の接続数に依存してジャム検出処理を変更する他の関連技術に比較し、制御プログラムを簡易にすることができる。
【００５７】
例えば、複数のシート処理装置２１、３１を直列に画像形成装置１に接続する場合（図１）と、シート処理装置２１だけを画像形成装置１に接続する場合（図７）とで、排出予告コマンドの内容と、その通信タイミングを実質的に同一とすることが可能となる。よって、ジャム検出処理も実質的に同一となるので、制御プログラムが相対的に簡素化される。
【００５８】
＜ジャム発生時のシート処理＞
以下では、複数のシート処理装置が画像形成装置１に接続される構成において、中間に位置するシート処理装置（例：シート処理装置３１）においてジャムが発生した場合のシートの搬送制御について説明する。
【００５９】
一般に、ジャムが発生すると、画像形成装置１だけでなく、画像形成装置１に接続されている全てのシート処理装置において、シート処理が停止してしまう。この場合、各装置において１枚以上のシートが搬送途中であることが多い。例えば、シート処理装置３１がジャムを検出した瞬間には、すでにカセット２からピックアップされたシートが画像形成装置１内に２枚存在することがある。また、同時に、シート処理装置２１内にシートが存在する場合もある。よって、画像形成システムの操作者は、各装置からシートを手作業で除去しなければならない。
【００６０】
しかしながら、例えば、シート処理装置３１のステープルユニット４０においてジャムが発生した場合などでは、後続のシートを他のシート処理装置へと排出可能な場合がある。よって、搬送途中にある全てのシートを、他のシート処理装置や他のトレイへと排出した後で、画像形成システムの動作を停止すれば、操作者が取り除かねければならないシートの枚数は相対的に少なくて済むであろう。そこで、本実施形態では、操作者が取り除くシートの枚数を削減可能な、ジャム時のシート搬送処理について説明する。
【００６１】
図８は、実施形態に係るシート搬送処理を示す例示的なフローチャートである。ステップＳ８０１において、シート処理装置３１のＣＰＵ２３１は、ステープルユニット４０においてジャムが発生したか否かを不図示のセンサにて検出する。ジャムが検出されなければ、本フローチャートに係る特別排出処理を終了する。ジャムが検出されるとステップＳ８０２に進む。
【００６２】
ステップＳ８０２において、ＣＰＵ２３１は、後続のシートを下流のシート処理装置２１に誘導するために、フラッパ３２を切り替える。なお、ＣＰＵ２３１は、ジャムが発生したことを画像形成装置１に通知してもよい。これにより、画像形成装置１は、シート処理装置３１が備えるステープルユニット４０を使用するジョブシーケンスを中断することができる。
【００６３】
ステップＳ８０３において、ＣＰＵ２３１は、下流のシート処理装置２１に対して特別排出予告コマンドを送信する。これにより、シート処理装置３１において処理するはずであった後続シートをシート処理装置２１において処理することが可能となる。シート処理装置２１は、当該コマンドを受信すると、後続シートの排出準備を開始する。
【００６４】
ステップＳ８０４において、ＣＰＵ２３１は、画像形成装置１から排出される後続シートをシート処理装置２１へと排出する。また、シート処理装置２１は、搬入された後続シートをトレイ２４などに排出する。
【００６５】
このように、ステープルユニット４０において、ジャムが発生したときに、すでにピックアップ済みであった２枚のシートは、画像形成装置１から排出され、さらにシート処理装置３１を通過し、最終的に、シート処理装置２１のトレイ２４などに排出される。なお、シート処理装置２１の代わりに、シート処理装置３１のトレイ３５へと排出してもよいことはいうまでもない。
【００６６】
また、シート処理装置３１においてジャムが発生したときに、シート処理装置２１内に存在しているシートも、自動排出予告コマンドに基づいて、そのままシートを処理及び排出処理が実行される。
【００６７】
以上説明したように本実施形態によれば、ジャムが発生したとしても、先行するシートや後続するシートを他のシート処理装置や他のトレイに排出することで、操作者が除去すべきシートの枚数を相対的に削減することができる。
【００６８】
なお、シート処理装置がソータである場合について説明したが、本発明はこれに限定されることはない。シート処理装置は、例えば、シート折り装置やパンチ穴あけ装置であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】実施形態に係る画像形成システムの一例を示す図である。
【図２】実施形態に係る制御部の一例を示すブロック図である。
【図３】実施形態に係る画像形成システムの制御方法を示すシーケンス図である。
【図４】実施形態に係るシート間隔の制御についてのシーケンス図である。
【図５】シート間隔の制御の一例を説明するための図である。
【図６】実施形態に係るジャム検出処理の例示的なフローチャートである。
【図７】実施形態に係る画像形成システムの一例を示す図である。
【図８】実施形態に係るシート搬送処理を示す例示的なフローチャートである。
【符号の説明】
【００７０】
１‥‥画像形成装置
２‥‥カセット
４‥‥感光体ドラム
５‥‥定着器
２０‥‥センサ
２１‥‥シート処理装置
３０‥‥センサ
３１‥‥シート処理装置
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置に接続される第１のシート処理装置と、前記第１のシート処理装置に接続される第２のシート処理装置とを含む画像形成システムであって、
前記画像形成装置に備えられ、前記第１のシート処理装置に動作の開始を指示する第１の指示手段と、
前記第１のシート処理装置に備えられ、前記第２のシート処理装置に動作の開始を指示する第２の指示手段と
を含むことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記第１および第２のシート処理装置は、
シートの間隔を表すシート間隔情報を前記画像形成装置に通知する通知手段
を備え、
前記画像形成装置は、
前記第１および第２のシート処理装置に備えられる各通知手段から受信した前記シート間隔情報に基づいて、最大となるシート間隔を決定する決定手段と、
前記最大となるシート間隔を適用してシートを前記第１のシート処理装置に排出するよう制御する排出制御手段と
を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記第１のシート処理装置は、
前記画像形成装置から動作開始の指示を受信すると計時を開始する第１の計時手段と、
前記第１の計時手段により所定時間が計時される前に、前記画像形成装置からシートが到着しなかった場合に前記画像形成装置においてジャムが発生したと判定する第１の判定手段と
を備え
前記第２のシート処理装置は、
前記第１のシート処理装置から動作の開始の指示を受信すると計時を開始する第２の計時手段と、
前記第２の計時手段により所定時間が計時される前に、前記第１のシート処理装置からシートが到着しなかった場合に前記第１のシート処理装置においてジャムが発生したと判定する第２の判定手段と
を備えることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１のシート処理装置は、前記第１のシート処理装置においてジャムが発生した場合であっても、前記画像形成装置から排出されるシートを前記第２のシート処理装置に排出可能なときは、前記シートを前記第２のシート処理装置に排出することを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記第１のシート処理装置は、前記画像形成装置から排出されるシートを前記第２のシート処理装置において排出するための指示を、前記第２のシート処理装置へ送信することを特徴とする請求項４に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記第２のシート処理装置は、前記画像形成装置から排出されるシートを前記第２のシート処理装置において排出するための指示を受信すると、前記第１のシート処理装置から搬入したシートを排出することを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
画像形成装置から排出されるシートを処理するシート処理装置であって、
前記画像形成装置からの動作開始指示信号に基づいて、前記シート処理装置の下流に接続されている他のシート処理装置に対して、動作の開始を指示する指示手段を含むことを特徴とするシート処理装置。
【請求項８】
画像形成装置から排出されるシートを処理するシート処理装置であって、
前記シート処理装置の上流に前記画像形成装置が接続されている場合は、前記画像形成装置から送信される指示に基づいてシート処理を開始し、前記シート処理装置の上流に他のシート処理装置が接続されている場合は、前記他のシート処理装置から送信される指示に基づいてシート処理を開始するよう制御する制御手段を含むことを特徴とするシート処理装置。
【請求項９】
少なくとも１つのシート処理装置が接続される画像形成装置であって、
前記画像形成装置に単一のシート処理装置が接続される場合と、複数のシート処理装置が直列に接続される場合との双方において、前記画像形成装置に直接接続されるシート処理装置にのみ動作の開始を指示する指示手段を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
画像形成装置から排出されるシートを処理するシート処理装置の制御方法であって、
前記画像形成装置からの動作開始指示信号に基づいて、前記シート処理装置の下流に接続されている他のシート処理装置に対して、動作の開始を指示するステップを含むことを特徴とするシート処理装置の制御方法。
【請求項１１】
画像形成装置から排出されるシートを処理するシート処理装置の制御方法であって、
前記シート処理装置の上流に前記画像形成装置が接続されている場合は、前記画像形成装置から送信される指示に基づいてシート処理を開始し、前記シート処理装置の上流に他のシート処理装置が接続されている場合は、前記他のシート処理装置から送信される指示に基づいてシート処理を開始するよう制御するステップを含むことを特徴とするシート処理装置の制御方法。
【請求項１２】
少なくとも１つのシート処理装置が接続される画像形成装置の制御方法であって、
前記画像形成装置に単一のシート処理装置が接続される場合と、複数のシート処理装置が直列に接続される場合との双方において、前記画像形成装置に直接接続されるシート処理装置にのみ動作の開始を指示するステップを含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項１】
シートに画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置に接続される第１のシート処理装置と、前記第１のシート処理装置に接続される第２のシート処理装置とを含む画像形成システムであって、
前記画像形成装置に備えられ、前記第１のシート処理装置に動作の開始を指示する第１の指示手段と、
前記第１のシート処理装置に備えられ、前記第２のシート処理装置に動作の開始を指示する第２の指示手段と
を含むことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記第１および第２のシート処理装置は、
シートの間隔を表すシート間隔情報を前記画像形成装置に通知する通知手段
を備え、
前記画像形成装置は、
前記第１および第２のシート処理装置に備えられる各通知手段から受信した前記シート間隔情報に基づいて、最大となるシート間隔を決定する決定手段と、
前記最大となるシート間隔を適用してシートを前記第１のシート処理装置に排出するよう制御する排出制御手段と
を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記第１のシート処理装置は、
前記画像形成装置から動作開始の指示を受信すると計時を開始する第１の計時手段と、
前記第１の計時手段により所定時間が計時される前に、前記画像形成装置からシートが到着しなかった場合に前記画像形成装置においてジャムが発生したと判定する第１の判定手段と
を備え
前記第２のシート処理装置は、
前記第１のシート処理装置から動作の開始の指示を受信すると計時を開始する第２の計時手段と、
前記第２の計時手段により所定時間が計時される前に、前記第１のシート処理装置からシートが到着しなかった場合に前記第１のシート処理装置においてジャムが発生したと判定する第２の判定手段と
を備えることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１のシート処理装置は、前記第１のシート処理装置においてジャムが発生した場合であっても、前記画像形成装置から排出されるシートを前記第２のシート処理装置に排出可能なときは、前記シートを前記第２のシート処理装置に排出することを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記第１のシート処理装置は、前記画像形成装置から排出されるシートを前記第２のシート処理装置において排出するための指示を、前記第２のシート処理装置へ送信することを特徴とする請求項４に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記第２のシート処理装置は、前記画像形成装置から排出されるシートを前記第２のシート処理装置において排出するための指示を受信すると、前記第１のシート処理装置から搬入したシートを排出することを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
画像形成装置から排出されるシートを処理するシート処理装置であって、
前記画像形成装置からの動作開始指示信号に基づいて、前記シート処理装置の下流に接続されている他のシート処理装置に対して、動作の開始を指示する指示手段を含むことを特徴とするシート処理装置。
【請求項８】
画像形成装置から排出されるシートを処理するシート処理装置であって、
前記シート処理装置の上流に前記画像形成装置が接続されている場合は、前記画像形成装置から送信される指示に基づいてシート処理を開始し、前記シート処理装置の上流に他のシート処理装置が接続されている場合は、前記他のシート処理装置から送信される指示に基づいてシート処理を開始するよう制御する制御手段を含むことを特徴とするシート処理装置。
【請求項９】
少なくとも１つのシート処理装置が接続される画像形成装置であって、
前記画像形成装置に単一のシート処理装置が接続される場合と、複数のシート処理装置が直列に接続される場合との双方において、前記画像形成装置に直接接続されるシート処理装置にのみ動作の開始を指示する指示手段を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
画像形成装置から排出されるシートを処理するシート処理装置の制御方法であって、
前記画像形成装置からの動作開始指示信号に基づいて、前記シート処理装置の下流に接続されている他のシート処理装置に対して、動作の開始を指示するステップを含むことを特徴とするシート処理装置の制御方法。
【請求項１１】
画像形成装置から排出されるシートを処理するシート処理装置の制御方法であって、
前記シート処理装置の上流に前記画像形成装置が接続されている場合は、前記画像形成装置から送信される指示に基づいてシート処理を開始し、前記シート処理装置の上流に他のシート処理装置が接続されている場合は、前記他のシート処理装置から送信される指示に基づいてシート処理を開始するよう制御するステップを含むことを特徴とするシート処理装置の制御方法。
【請求項１２】
少なくとも１つのシート処理装置が接続される画像形成装置の制御方法であって、
前記画像形成装置に単一のシート処理装置が接続される場合と、複数のシート処理装置が直列に接続される場合との双方において、前記画像形成装置に直接接続されるシート処理装置にのみ動作の開始を指示するステップを含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【公開番号】特開２００７−１０６５５９（Ｐ２００７−１０６５５９Ａ）
【公開日】平成１９年４月２６日（２００７．４．２６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−３００１６５（Ｐ２００５−３００１６５）
【出願日】平成１７年１０月１４日（２００５．１０．１４）
【出願人】（０００００１００７）キヤノン株式会社 (59,756)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１９年４月２６日（２００７．４．２６）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年１０月１４日（２００５．１０．１４）
【出願人】（０００００１００７）キヤノン株式会社 (59,756)
【Ｆターム（参考）】
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